家族渊源
元美九岁时，因好奇向附近寺院的和尚学棋，不料没过多久，不仅满寺和尚不是他的对手，连四周乡镇的好手也全都成了他的手下败将。父奇之，便将其带到江户本因坊家，面见十世烈元。烈元见元美聪明伶俐，满心欢喜，当即收为门下，待之如亲生子一般。烈元死后，元美便成了元丈的弟子。
元美颇有棋才，二十五岁便列身高段，若一心弈棋，前途无量。可惜此人兴趣太广，琴棋书画都要来一手。心无二用，饶是他再聪明，也难免顾此失彼，自然被只顾弈棋的丈和比了过去。不过，元美棋力虽差丈和半先，但为人处世八面玲珑，又生得眉清目秀，仪表不俗，故深得元丈赏识。元美是个聪明人，自知棋力难敌丈和，虽也想当迹目，又恐老师过世，丈和不肯善罢甘休，岂不自找没趣？权衡再三，决定卖个人情给丈和，丈和今后若得势，也好有个照应。于是元美请求元丈同意他出外旅游，元丈也有心让他在当迹目之前多长些见识，便满口答应，并给盘缠二十金，嘱咐元美早去早归。
谁知元美这一去，便似出笼之鸟，再不回头。一路上游山玩水，四处交际，日子过得挺快活。元美既通诗文，所交朋友大都也是名士才子，平日与这帮文人骚客聚在一起，不是谈文论赋，便是饮酒诵诗，真觉得日子过得比在坊门之时快活几百倍。如此混了二年。一日，元美寄宿人家，其家有一女，名唤季野子，生得花容月貌。元美一见，顿生爱慕之心，便请人做媒，要娶季野子。季野子父母见元美一表人材，当即应允。婚后，两人夫唱妇随，甚是恩爱。元美生活一安定，忽然想起老师元丈来，心觉不安，便携妻回归看望元丈。
元丈盼元美，正盼得望眼欲穿，却不料元美擅自娶妻，一人出去，两人同归，不禁勃然大怒，将元美骂了个狗血淋头。吓得元美长跪不起，连连磕头谢罪。如此一来，元丈立元美为迹目的心也就淡了。
正巧林家自六世门入以来，一直冷冷清清，不见兴盛，十世铁元门入又早逝无嗣，眼见得林家就要断了香火。为此，隐居的九世门悦苦求元丈，希望坊门支援。元丈为人宽厚，亦有心扶持，只是还未定出人选。元美不遵师命擅自娶妻，伤透了元丈的心，一怒之下，便把元美过继给林家。
文政二年（1819），丈和被元丈立为迹目，元美则成了林家十一世掌门人。此时丈和三十三岁，元美四十二岁。
林家得到元美，着实捡了个大便宜。自此，林家便又兴盛起来。林元美执掌林家后，苦研棋艺，棋力又有长进。后来，又专心著述，写出了不少有价值的东西。其中最有名的有三部著作：一部是《棋经众妙》，一部是《棋经精妙》，两部书中所载，全都是神出鬼没之妙例，乃第一，二两部集当时手筋、定式之大成的著作；另一部是《烂柯堂棋话》，内容为古今之棋话，并收录了七十二局名局，加以评注，这部书直到现在还是很有名气。
不仅如此，林元美还有一绝，即此人记忆力极强，据说有过目不忘之能。
一次，他去古贺精里家作客，古贺精里乃当时之鸿儒，文坛之首领。二人说古论今，广证博引，谈得十分投机。说着说着，忽然提起中国“三国”期间王粲复盘之事。精里说道：“王粲并不好棋，全凭其记忆超群所致。”林元美笑着答道：“非也！王粲不仅博文强记，而且颇通弈道。此人死后，曹子建、王仲宣为其所作诔文中，有“何道不洽，何艺不闲，棋局逞巧，博弈惟览”的文字，是足以证明。此诔文载于文选，先生一看便知。”精里大惊，忙命粲也要甘拜下风呀！”
晚年
林元美晚年自号烂柯堂主，广交贤人。诗人[上白下田]中哲斋曾寄诗赞他，诗曰：
曾厌橘中隘，筑堂名烂柯。
人间忘宠辱，世事任风波。
夕脱乌纱帽，朝鸣白玉珂。
始识局上路，还在谪仙窠。
纵观日本古今之棋坛，若论博学多才者，林元美实为第一人。
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