枪族出现于1963年，最早出现的是
斯通纳枪族，它是
美国轻武器设计师斯通纳设计的一种积木式枪械，即M16枪族。
装备枪族，便于训练士兵掌握枪族内各种枪支的操作使用方法和维护保养技术；战时便于弹药的后勤供应和战场上的应急拆配抢修；可减少备份件的品种和数量；便于生产，并有利于降低成本。尽管枪族有许多优点，但世界上比较成功的仅限于班用枪族。班用枪族一般以
突击步枪为基础，采用加长、加重的枪管，配用加大容量的容弹具，安装上两脚架，成为轻机枪，可作为班用或战斗小组用的支援武器；若采用较短的枪管，减轻重量、缩短枪长，即成为短步枪，可供炮兵、工兵、通信兵及空降兵等使用。
第二次世界大战时，各国使用的枪械弹药的品种型号较多，致使操作训练多样、后勤供应复杂、维护修理不便。战后，不少国家都致力于弹药通用化和武器枪族化。20世纪50年代后期，苏联采用43式7.62毫米中间型枪弹，通过对AK47自动步枪进行改进，定型了AK枪族，实现了班用武器枪族化。50～60年代定型和装备的枪族有比利时的FNFAL、美国的M14等。70年代以后，随着步枪小口径化的发展，相继出现了许多小口径枪族，如苏联的AK74式5.45毫米枪族、美国的M16式5.56毫米枪族、奥地利的斯太尔AUG5.56毫米枪族、英国的SA80式5.56毫米枪族（又称L85A1枪族）、法国的5.56毫米FAMAS枪族、联邦德国的HK33式E5.56毫米枪族和G36枪族、以色列的加利尔5.56毫米枪族等。中国先后定型了
81式7.62毫米班用枪族和95式5.8毫米班用枪族。枪族的发展趋势是采用模块化结构，形成枪械系列，侧重强调弹药和供弹具的通用。