架空索道是装载木材的悬吊跑车沿架空钢索（称承载索）运行的设备，特别适用于拖拉机及其他集材机械不能作业的高山及地形复杂的林区。这种集材方式不损伤幼树立木，不会引起地表冲刷，有利于采伐迹地的
森林更新，但拆转和安装工程较大。
集材索道类型很多，结构各异。根据有无中间支架分单跨和多跨索道；根据木材移动的动力分重力和动力索道；根据承载索的工作状态分承载索固定式、松紧式、运行式索道和循环式曲线索道；根据集运原木、原条或伐倒木的悬吊状态分全悬式和半悬式索道。
集材架空索道一般是在两根集材杆（活立木、工支架或伐根）上架设一条承载索，上面悬挂跑车，绞盘机通过一套钢索导绕系统进行木材的小集中（收集索道两侧各70米以内的木材）、起吊和集运（见图）。如两集材杆间的距离(称跨度)较大而地形又比较复杂时,在两杆间的适当地点布置中间支架,其上挂一钢丝绳，用悬挂中间支架钢丝绳上的鞍座把承载索吊起。如索道线路通直时，用直线鞍座。如线路需要拐弯时，用转向鞍座。集材架空索道由不同的机械、材料和机具组合而成。它们的选择主要根据索道的运载量和林区条件（地形、地势和林分）来决定。中国根据运载量确定的索道设备有0.8、1.5、3和6吨4个系列。 集材架空索道属于固定或半固定式设备，作业期限较短，需要经常转移，致使在索道作业成本中，安装费用占去了25～50%。为了压缩安装工时，采用以细绳拉粗绳的机械铺索法，以钩环代替索卡的固索法等。发展趋势是加大伐区道路网密度，缩短集材距离，采用单跨、带钢架杆的行走式绞盘机、遥控跑车和无线通讯等，缩短安装工时。