染色茜草（Rubia tinctorum L.）是茜草科用于染色的植物，为天然优质红色染料，根含茜草素，多生于沙地上。人们很早就开始使用茜草了，绫罗绸缎中的红色就是靠它染成的，来源于染色茜草的根中一种叫茜素的物质。

攀援草本，长0.2-0.5米；根粗壮，红色；茎通常数条簇生，方柱形，有4条锐棱，棱上有皮刺或粗糙，有多数延长的分枝。

叶通常4片、或很少亦有6片轮生，叶片纸质，通常椭圆形或有时为椭圆状披针形，长1-6厘米或过之，宽0.5-3.5厘米，顶端短尖，基部渐狭，边缘有小齿；中脉下面有皮刺，侧脉纤细，羽状，每边约3-4条；叶柄极短或近无柄。

聚伞圆锥花序顶生和腋生，由多个小聚伞花序组成，开展，总花梗甚长，方柱形，棱角上有皮刺；苞片2，对生，叶状，椭圆形或披针形，顶端短尖，边缘有皮刺；花梗长1.5-2毫米，有小苞片；萼管球状，萼檐截平；花冠通常黄色，长2-2.5毫米，辐状漏斗形，裂片5，披针形，短渐尖；雄蕊5，花丝短，花药背着。

果球形或近球形，长3.5-4毫米，宽4-4.5毫米，成熟时黑色，干后有皱纹。花期6-7月，果期7-9月。

分布于中国、印度、阿富汗、伊朗、哈萨克斯坦、巴基斯坦、小亚细亚至欧洲南部。原产于欧洲、亚洲西部和非洲，生于开阔地、路边和碎石缝间。

选地势高，排水好的田块，深耕细作。结合整地，施足基肥：每亩施土杂肥3000公斤，尿素20公斤，磷钾肥50公斤，然后作畦，等待播种。

茜草用种子繁殖，也可扦插繁殖。播种期分春播和秋播。春播在清明前后，秋播在封冻之前。

种子繁殖：播前先在整好的畦面上开成浅沟，再将种子均匀地撒入沟内，覆土，浇水，保墒，以利出苗。行距为30厘米。每亩播种量3公斤。茜草出苗后，应加强田间管理，生长一年后即可移栽。移栽时，将茜草苗按行株距50×30厘米定植在整好的畦面上，浇水保墒，以利成活。

扦插繁殖：选生长健壮，发育充实，无病虫害的茎蔓，每2-3节剪成插条。按行株距10×5厘米左右插入土中，上露1节。浇水、保墒、遮荫，以利成活。培育1年即可移栽。

茜草齐苗后，注意中耕除草。干旱天气及时浇水，阴雨天气注意排水。苗高30厘米时，于株旁插立支柱，供其攀援。花蕾现后，除留种株植外应摘除花蕾，以减少养分消耗。

茜草根腐病可于发病初期用1：1：120波尔多液防治，或用多菌灵防治。白粉病用粉锈宁防治。虫害主要有蚜虫，红蜘蛛，可用蚜螨净防治。

茜草一般于移栽后2-3年的秋季，地上茎叶枯萎后采挖。先将地上茎藤割去，再刨出地下根，去净泥土，晒干即可入要出售。亩产量150公斤。

历史上染色茜草主要用作红色染料。其主要色素成分为苦素和茜紫素，广泛应用于羊毛染色。但尚未被运用在医学上，尚未被应用在园艺方面上。

茜草的根中含有一种叫茜素的物质，它就是一种红色染料。而且在每百千克的茜草根中只含1千克-两千克茜素，可见它还是挺珍贵的。

1869年，德国化学家经过反复研究，终于找到了天然茜素，染色茜草的分子结构。然后通过用人工合成的方法制造出橙红色的茜素结晶。人造茜素和天然茜素的分子结构完全相同，它代替了天然的茜素，从此才结束了人们使用天然染料的历史。