相对论思想的核心是因果性，即事件相互影响的方式。一个“事件”是时空中的一个“点”，即一定时刻的一个空间位置。假如信号在原则上能以光速或更高的速度从一个事件到达另一个事件，那么它就可以影响那个事件。
试想一下，我们考虑时空在某个时刻的所有点，也就是考虑某个常数时间曲面。在相对论数学中，那些受我们的常数时间曲面影响的时空点叫做那个常数时间曲面的“柯西发展”（以法国数学家柯西（1789~1857）的名字命名的）。在某种意义上，这些点回答了这样一个问题：来自常数时间曲面上的信息会发展成为什么？
正常的希望是，这个曲面的所有未来点都处在它的柯西发展区域。但是，正如霍金在他的文章里讲的，存在不是这种情况的时空，在那些时空中，存在着不完全决定未来所有区域的常数时间面。霍金为这样的时空引进“柯西视界”，意思是能被确定的区域的边界。正如他指出的，柯西视界出现在
爱因斯坦方程中的某些黑洞解中。他还证明，如果时空包含一个闭合类时曲线的区域，那么在一定条件下，柯西视界是必然的。
柯西视界有别于
黑洞的视界。不过，两种视界都具有把时空分为两个不同区域的性质。