明末弘光年,十里秦淮,灯红酒绿,在虚假繁华的背后,隐藏着国破家亡的深重危机。素有爱国情怀的江南名妓柳如是,游说前东林党领袖
钱谦益出山参政,拯救危亡。钱谦益虽然已对明廷失去信心,但在柳如是的爱国激情感召下,仍走出书斋投身政坛。钱、柳由相互倾慕到产生情感,二人虽然年龄悬殊,但却因共同志向和共同趣好,终于走到一起,结为夫妻。钱谦益重新出山后,并未对岌岌可危的南明小朝廷产生影响,这使柳如是颇为失望。当清军兵临城下金陵即将陷落之时,钱谦益竟最终选择了投降。至此,柳如是的理想彻底破灭,她欲生不能、欲死不能,怀着一颗伤感破碎之心,离开了钱谦益,离开了伤心之地秦淮河。