本书在前人研究的基础上，部分吸纳尚永亮《
柳宗元诗文选评》（上海古籍出版社2003年版）中的篇目，共精选柳宗元文学性较强的诗文110余篇，按照题材和体裁分类，诗分为感怀抒愤、山水纪行、酬答赠别、咏物怀古、思乡怀归及其他内容六个部类，文则选取骚文小赋、寓言小品、论说杂文、人物传记、题序哀祭、山水游记、与答书信七个部类，每类大致以时间先后的顺序编排，予以注评。
柳宗元，字子厚，是我国唐代杰出的文学家和著名的思想家。他祖籍河东，人称柳河东，曾贬官柳州，因又称柳柳州。他出身于官僚地主家庭，二十一岁中进士，二十六岁第博学宏词科，授集贤殿书院正字，后又任蓝田尉，监察御史裹行。贞元二十一年，与刘禹锡等一起参加主张政治革新的王叔文集团，升任礼部员外郎。不久，革新失败，被贬为永州司马。十年后，改内贬为柳州
刺史。又四年，病逝于柳州，年四十七岁。
柳宗元一生，经历了代宗、德宗、顺宗、宪宗四朝，但他的主要活动是在贞元、元和时期。这时经过历时八年的
安史之乱，唐王朝已开始走下坡路，为旧时史家称道的所谓盛唐时代已经一去不返。这场大乱以后，地主阶级和农民阶级的矛盾、地主阶级内部各个阶层和各个集团之间的矛盾，不仅没有缓和，而且都进一步激化了。藩镇军阀依然拥兵割据，并且从河北四镇扩展到内地。