本病主要发生于生长栎树的林带，尤其是乔木被砍伐后形成的灌木林带，放牧牛采食栎树叶占日粮的50%以上即可引起中毒。也有因采食栎树叶垫草而中毒的。特别是前一年因旱涝灾害造成饲草匮乏，
翌年春季干旱，其他牧草发芽迟缓，而栎树返青早时，常可发生大批耕牛栎树叶中毒。栎树叶主要有毒成分为一种高分子水溶性没食子鞣酸，即栎叶
丹宁，它属于水解类丹宁。丹宁进入消化道，可使黏膜蛋白凝固、
上皮细胞破坏，同时大部分丹宁在瘤胃微生物的作用下，水解为多种低分子
酚类化合物。后者经黏膜吸收，进入血液循环而分布于全身器官组织，最终发生毒性作用。当其被吸收时导致胃肠道的出血性炎症，经肾脏排除时则引起
肾小管变性和凝固性坏死为特征的肾病，最终因
肾功能衰竭而致死。
剖检时可见上述水肿部位的皮下发生胶样浸润。腹腔积水呈淡黄色，可达4000～6 000ml。瘤胃充满内容物；瓣胃充满内容物且干硬，叶面呈相同的灰白色或深棕色。真胃空虚，有少量内容物呈糊状灰黑色。十二指肠黏膜附有一层白色或黄白色糊状物。空肠与回肠空虚。盲肠充满黄褐色稀粪，有的呈稀糊状或黑褐色糊状物。直肠近肛门处水肿，管腔狭窄。真胃、十二指肠、盲肠黏膜出血点呈细沙样密布。肠系膜水肿，肝肿大。胆囊显著增大1～3倍。脾脏边缘及表面散在许多出血点。肾脏周围脂肪水肿，肾包膜易剥离，肾呈土黄色或黄红相间，有针尖大出血点。肾盂淤血，有的充满白色脓样物。膀胱积尿或无尿，膀胱黏膜散在出血点。心冠脂肪散在出血点，心室、心房充满凝血块。肺小叶气肿。组织变化主要为肾曲小管变性坏死(图2)，肝脏变性，胃和十二指肠黏膜脱落坏死。