树状动物门（Dendrogram）是动物界最新发现的一门。是多细胞、两胚层、非两侧对称的海洋动物，与腔肠动物门一样，具有内胚层、外胚层和中胶层。

1986年7月下旬，澳大利亚海洋学研究船富兰克林号（ORV Franklin）在澳洲东南部海域进行着一次例行的海洋生物调查。和往常一样，他们抛下的耙底器，从大约300米深的海底，打捞上来了大量的底栖生物。科研人员们照例对这些生物样品进行了清洗、过筛和分拣。其中，有十几个长的像蘑菇样小东西混在在大量的动物样品中，并没有引起大家太多的关注。它们被标为“非濒危物种”，然后就被福尔马林固定，然后浸泡在了酒精里保存。在随后几年的科考中，这些小东西再也没有被发现过，而静静躺在酒精中的这批样品，就这样一睡就是20多年。

这批生物标本，粗看上去就像是小个的蘑菇——基部具有一个柄，柄的上部具有一个盘状的“盖”。在盖子中，还有着众多呈二叉分支的树状的纹路。因此科学家们用“Dendrogram”（树状）一词为它们命名了一个新的属“Dendrogramma”，同时还建立的新的科“Dendrogrammatidae”，所以姑且将它们称作“树状动物”。依靠树状分支数量以及柄长度的不同，这批样品能被分为两个种，即D. enigmatica和D. discoides。

通过对这些样品的染色和电镜观察，科学家们发现，这些树状的分支，其实和“柄”中的通道相互连接，构成了一个分布于动物体内的连续的管道系统，而整个管道系统的开口在柄的末端。由此可见，这很可能就是树状动物分支的消化管道。在开口的部位，还有2-3个突出的“唇部”，科学家们推测，这些底栖的树状动物可能是依靠唇部分泌的粘液来捕获微生物为食。

通过对样品的切片观察，科学家们发现了一个更有意思的现象。在整个树状动物体内，只有其表皮和管道内壁是分别由一层细胞构成的，而它那半透明的身体的主体部分，则是由胶质纤维构成、不含有细胞结构的！正是这一发现，让树状动物的身世扑朔迷离了起来。

在动物的演化历史上，有几个重要的里程碑事件。首先，多细胞动物的出现，让更复杂的动物个体出现成为了可能；随后，动物体出现了两个胚层，内外胚层的分化让位于不同位置的细胞构成了行使不同功能的组织，为今后器官的出现的打下了基础；再往后，两侧对称的出现让动物第一次区分出了“左右”，更是进一步提高了动物的运动和感知能力。

对于树状动物来说，它显然是一种多细胞动物，并且显微观察显示它具有表皮和胃皮两层细胞，中间相隔的是厚厚的胶质层，这符合两胚层动物的特征。但是，它还尚未表现出两侧对称的特征。因此科学家将它定义为一类“多细胞、两胚层、非两侧对称”动物。

在现存已知的生物中，符合这一定义的动物包括这几个类群：海绵动物（Porifera，对，就是海绵宝宝所属的类群）、扁盘动物（Placozoa）、刺胞动物（Cnidaria）以及栉水母动物（Ctenophora）。然而，海绵动物和扁盘动物尽管具有双胚层，但分化并不显著，也缺乏具有特定形态的消化管道。而以水螅、水母和珊瑚为代表的刺胞动物，以及以发光闻名的栉水母动物则和树状动物具有一些类似的特征，如都有中胶层的存在、也具有只有一个开口的消化系统（在腔肠动物中被称为消化循环腔）。不过除此之外，树状动物和它们的差异还是巨大的。首先，刺胞动物具有能够发射刺丝的刺细胞，而栉水母类则具发射缠绕粘线的粘细胞，但树状动物则缺乏这些结构；其次，从目前的观察结果看，在树状动物上还没有观察到这两类动物具有的诸如感觉囊、缘膜孔以及神经系统等结构。由此可见，树状动物可能和栉水母类有较近的关系，但仍是具有独立特征的一个类群。在分类学上，刺胞动物和栉水母动物分属于两个门，因此，科学家们倾向于将树状动物列为一个区别于前两者的一个单独的门。