核异质细胞是指细胞核发生异常改变，但胞质分化正常的细胞。核异质表现为核的大小、形态异常，核染色质增多，分布不均，核膜增厚，边界不整齐等。核异质细胞形态上介于良性细胞和恶性细胞之间，所以又称
间变细胞，相当于病理组织学上的
不典型增生。核异质细胞常按细胞异型的程度，分为轻度、中度和重度核异质细胞。
所有的细胞都分为两部分，中央是包含DNA的细胞核，外面是提供细胞能量的细胞浆。正常细胞的细胞核很小，细胞浆很多。然而，当细胞因病毒及其他致癌因素作用而变得异常时，细胞核里的DNA会开始毫无节制地生长，细胞核不断增大，细胞浆就变得越来越少。镜下可见
细胞分化程度降低，细胞核深染，大小不等，形态不规则，染色质有异常改变，细胞核与细胞浆成反比，极性几乎完全消失，此谓核异质细胞。
细胞核较正常约大半倍，轻至中度畸形，核染色较深，但核染色质颗粒细致，且均匀分布，偶见个别细胞呈粗颗粒状，一般多见于鳞状上皮的表层和中层细胞。由于常在慢性炎症时出现，又称炎性核异质细胞。
细胞核增大比较明显，比正常约大一倍，有中度以上的畸形，染色质颗粒较粗，核染色更深。由于形态上很接近于癌细胞，而且也可能发展为癌，所以又称癌前核异质。重度核异质细胞常见于底层细胞和部分中层细胞。
介于轻度和重度之间，习惯上一般不分为中度，仅以轻、重两度表示核异质的程度。在实际工作中，一般把细胞异型超过一般炎症变性程度，但尚不足以诊断为癌的细胞，均诊断为核异质细胞。因此脱落细胞中诊断的核异质细胞，实际上有三类细胞：
②部分形态异型性比较明显的炎症变性
上皮细胞，在涂片中与癌前期细胞无法区别，也诊断为核异质细胞；