桂东南，主要是指市管县前的广西玉林地区所辖县（市），包括
玉林、贵县（
贵港）、
桂平、
平南、
北流、
容县、
博白、
陆川等8县市。玉林市的兴业县，前身是
玉林市石南镇，1997年4月22日经国务院批复，设立兴业县，从此，恢复了
兴业县二千多年历史的县级建制，桂东南也因此多出了一个县。该地区没有国家级的贫困县，居住人口密集，除兴业县外，其余各县（市）人口均超百万以上，桂平市人口接近180万，独享全区人口大县（市）之首。
桂东南地区，自然资源丰富，土地肥沃，气候适宜，水陆交通便利，地理位置优越，与广东为近邻，而且，有着悠久的人文环境和历史渊源。广西西江沿岸的桂平市及桂东的
梧州市，其语言和
广州话十分接近，和广东具有较好的人文环境，广东人进入桂东南及桂东，有宾至如归的感觉。改革开放以来，桂东南人民外出广东务工者，更是创下广西各地之最。由于语言相通，大量桂东南外出广东务工者，为桂东南地区的经济发展立下了汗马功劳。
广西被誉为“天下民歌眷恋的地方”，桂东南也不例外。不同于桂中、桂北流传广泛的壮文化为主的“刘三姐”歌谣，桂东南的民歌多为客家山歌，或者地佬话（粤语方言）咸水歌。是桂东南农村群众农耕劳作或节庆活动中常见的娱乐方式。在民间艺术创作中，这些歌谣往往会被一些故事情节串联起来，形成采茶戏或者粤曲，地方特色极为鲜明。玉林市传统舞蹈钱鞭舞就常常选材于田园丰收场景，农民一边劳作，一边高歌、舞蹈，丰收的喜悦很容易打动人心，引起共鸣。桂东南居住的人群中，客家人占比较大。