重阳节的起源与桓景密不可分，民间
故事继承了《
续齐谐记》的故事梗概，再添上民间艺人想像创造的情节，又产生了很多
重阳节传说的异文。
东汉时期的
豫州汝南，有个人名叫桓景。他和父母妻子一家人守着几片地，安分守己的过日子。谁知天有不测风云，汝河两岸忽然流行起
瘟疫，夺走了不少人的性命。桓景小时候曾听大人说过，
汝河里住了一个瘟魔，每年都会出来散布瘟疫，危害人间。为了替乡民除害，桓景打听到东南山中住了一个叫
费长房的神仙。他就决定前去拜访。
谁知他翻越了千山万水，还是找不到仙人的纵迹。有一天，他忽然看见面前站着一只雪白的鸽子不断地向他点头，桓景走近前一看，鸽子忽然飞了两三丈远，落地后又不断地向桓景点头。就这样，桓景跟着白鸽，终于找到了费长房的仙居。桓景走到门口，恭恭敬敬的跪了两天两夜。到了第三天，大门忽然开了，一个白发老人笑眯眯的对他说：“弟子为民除害心切，快跟我进院吧”。
费长房就给了桓景一把降妖
青龙剑，让他练习降妖的法门。有一天桓景正在练剑，费长房走过来对他说：“今年九月九，汝河瘟魔又要出来害人。你赶紧回乡为民除害，我给你茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让你家乡父老登高避祸”。说完，就用手招来一只仙鹤，把桓景载回汝南去了。
桓景回到家乡，就把费长房的话向大伙儿说了一遍。到了九月九那天，他就带着全村老小登上了附近的一座山。把茱萸叶子分给每人一片，让瘟魔不敢近前。又把菊花酒倒出来，每人喝了一口，说是可以避瘟疫。安排妥当后，他就带着降妖青龙剑回到村中，等着斩杀瘟魔。
不一会儿，汝河里狂风怒吼，瘟魔出水走上岸来。忽然抬头看见人群都在山上欢聚，它便冲至山下，却被酒气及
茱萸的香味吓得不敢上前。一回头，又看见桓景抽出宝剑，和瘟魔斗了几个回合，瘟魔斗他不过，转身就跑。桓景“嗖”的一声射出了宝剑，宝剑闪着寒光，一眨眼就把瘟魔钉死在地上。
相传在
东汉时期，
汝河有个瘟魔，只要它一出现，家家就有人病倒，天天有人丧命，这一带的百姓受尽了瘟魔的蹂躏。
一场瘟疫夺走了青年桓景的父母，他自己也因病差点儿丧了命。病愈之后，他辞别了心爱的妻子和父老乡亲，决心出去访仙学艺，为民除掉瘟魔。桓景四处访师寻道，访遍各地的名山高士，终于打听到在东方有一座最古老的山，山上有一个法力无边的仙长，桓景不畏艰险和路途的遥远，在仙鹤指引下，终于找到了那座高山，找到了那个有着神奇法力的仙长，仙长为他的精神所感动，终于收留了桓景，并且教给他降妖剑术，还赠他一把降妖宝剑。桓景废寝忘食苦练，终于练出了一身非凡的武艺。
这一天仙长把桓景叫到跟前说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，你本领已经学成，应该回去为民除害了”。仙长送给桓景一包茱萸叶，一盅菊花酒，并且密授避邪用法，让桓景骑着仙鹤赶回家去。
桓景回到家乡，在九月初九的早晨，按仙长的叮嘱把乡亲们领到了附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，一盅菊花酒，做好了降魔的准备。中午时分，随着几声怪叫，瘟魔冲出汝河，但是瘟魔刚扑到山下，突然闻到阵阵茱萸奇香和菊花酒气，便戛然止步，脸色突变，这时桓景手持降妖宝剑追下山来，几个回合就把温魔刺死剑下，从此九月初九
登高避疫的风俗年复一年地流传下来。
汝南桓景，随
费长房游学累年。长房谓日九月九日汝家中当有灾，宜急去。令家人各作绛婓囊，盛茱萸以系臂，登高饮菊花酒，此蜗祸可除。景如言举家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰，此可代也。今世人九日登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。