桡足亚纲是一类小型的甲壳动物，广布于海洋、淡水或半咸水，其中绝大多数生活于海洋。

生活于淡水中的桡足类，数量多，分布广，为淡水浮游动物的重要组成部分，是鱼类和其他动物良好的天然饵料。另外，也有一些种类是营寄生生活的，寄生于鱼类中，引起疾病。

1、前体部前体部由头和胸部组成。头部通常5个体节其前面称额器，腹面常有刺状的突起，叫额角，背面常有1个单眼，胸部由3—5节组成，每节均有1对附肢。

2、后体部后体部无附肢，由3—5节组成，第一腹节具有生殖孔，称生殖节。最末的腹节称尾节，肛门位于该节的末端背面，末端具1对尾叉，尾叉的末端有5根不等长的刚毛，常呈羽状。

3、附肢

（1）第一触角：第一触角发达，位于头部两侧，为主要的游泳器官。单肢型，细长，一般有明显的雌雄区别，雄性常特化成执握器。

（2）第一小颚：第一小颚较小，共2节。第一节内缘基部形成一大的咀嚼叶，外缘具一突出小叶；第二节内缘具一突出小叶，内、外肢都不发达，外缘亦具羽状毛。滤食性者的第一小颚(如哲水蚤)有较多的刚毛，捕食者(如歪水蚤)的刚毛退化。

（3）第二触角：第二触角短而粗壮，双肢型或单肢型，亦为游泳器官。各节的内缘及内、外肢的末端都有刚毛。

（4）第二小颚：第二小颚呈叶片状，外肢构造简单；内肢2节，缘有羽状刚毛；基肢2节，内缘各突出2小叶，上亦分布羽状刚毛。

（5）大颚：大颚双肢型，基肢2节，基节为1几丁质板，面向口的末端呈锯齿状，称咀嚼缘，具背齿，中央齿，腹齿和1根刚毛。在底节的末端生出内、外两肢。内肢2节，外肢5节，皆生羽状刚毛。

（6）颚足：颚足是胸部的第一对附肢，单肢型；基肢2节；内肢5节，其各节的内缘生羽状刚毛。

4、胸足：胸足位于胸部的腹面，上生羽状刚毛，前4对为双肢型，结构相似，一般无雌雄的区别；基肢2节，内、外肢分2－3节，外肢的外缘常有短刺，外肢和内肢具发达的羽状刚毛，为主要的游泳器官。第5对胸足随种类的不同差别很大，同一种类雌、雄也有显著的区别。

1.体呈圆筒形，分节明显，由16-17个体节组成，但由于体节的愈合，一般不超过11节，即头部1节，胸部和腹部5节；

2.体分为较宽的头胸部和较狭的腹部，即前体部和后体部；

3.附肢：头部5对(A1，A2，M，M1，M2)；躯干肢6对(颚足，第1-5步足(P1~P5))，腹部无腹肢；

4.P5两性有异，常是分类重要依据；

5.第一触角比较发达，常为运动和执握器官；

6.幼体发育：经过变态，要经过无节幼体，桡足幼体阶段。

雌雄异体，雄性用A1或P5抱握雌体，进行交配，交配时把精荚从雄孔排出，用P5固定在雌体生殖孔旁，受精形成受精卵。

1、无节幼体呈卵圆形，背腹略扁平，身体不分节，前端有1个暗红色的单眼，附肢3对，即第一、二触角，大颚，身体末端有一对尾触毛。

2、桡足幼体经第1－5桡足幼体阶段后发育为成体。

自由生活的桡足类主要隶属哲水蚤目、剑水蚤目和猛水蚤目。

海洋、湖泊、水库、池塘、稻田沼泽、内陆盐水，井水、泉水、岩洞等地下水，以及苔藓植物丛中。河流等流水水域桡足类的数量十分贫乏；而在湖泊、池塘等静水水域，特别是富养型水体桡足类的数量十分丰富

哲水蚤的分布――营浮游性生活，通常生活于湖泊的敞水带、河口及塘堰中。

猛水蚤的分布――营底栖生活，它们栖息于除敞水带以外的各类水域中，如湖泊、塘堰、沼泽的沿岸带，河流的泥沙间等。

剑水蚤的分布――介乎于上述两大类之间，栖息环境亦多种多样。

同一地区的桡足类的体长冬季大于夏季，同一种桡足类分布在北方的个体有时较分布在南方的长大。如在广东的鉴江口的球状许水蚤（Schmacreiaforbesi）♀平均体长夏季～1.15mm小于冬季～1.19mm；比较江苏和新疆两地的标本，白色大剑水蚤♀长度，在新疆为1.70-1.87mm，而在江苏的仅为1.28mm。

桡足类中不少种类可以休眠度过不利环境，但以桡足幼体（通常是第1期至第5期）和雌、雄成体休眠的种类更为普遍。如剑水蚤目的许多种类，在春夏之交或秋季开始夏眠或冬眠，或在湿土中度过水域的干涸期。

在夏眠或冬眠期，它们的身体藏在一个包囊中，包囊由特殊的分泌物粘住一些泥块的植物块组成。有的剑水蚤的成熟的♀带着卵囊，在包囊中的卵囊也一并度过不利的环境条件。也有的种类在水域底部的淤泥中越冬，如广布中剑水蚤。

饵料――桡足类是各种经济鱼类，如鳙、鲱、鲐和各种幼鱼、须鲸类的重要饵料。如欧洲北海鲱的产量与桡足类，尤其是哲水蚤的数量与分布密切相关。

渔场的标志――有些鱼类专门捕食桡足类，所以桡足类的分布和鱼群的洄游路线密切相关。因此，桡足类可作为寻找渔场的标志。

人、畜、禽的食料――有些桡足类的产量很大，如挪威沿海水域直接捕捞飞马哲水蚤Calanusfimarchicus已有几十年的历史，作为人类、家畜和家禽的食料，具有很高的营养价值。

指标生物――某些桡足类与海流密切相关，因而可作为海流、水团的指标生物；还有一些桡足类可以作为水体污染的指示生物。

危害渔业――有些桡足类,如台湾温剑水蚤Thermocyclops taihokuensis, 常侵袭鱼卵、鱼苗,咬伤或咬死大量的仔、稚鱼,对鱼类的孵化和幼鱼的生长造成很大的危害,影响渔业生产。

寄生虫的中间寄主――在剑水蚤和一些镖水蚤中,它们又是人和家畜的某些寄生蠕虫,如吸虫、绦虫、线虫的中间宿主。由于它们的存在,使这些寄生虫得以完成其生活史并传播,有害于人体和家畜的身体健康。