嘴粗直，长而坚，嘴脊圆形；鼻沟不著；翼尖长，第1片初级飞羽稍短，第 3、4片最长；尾短圆；头大颈短，翼短圆，尾亦大都短小；嘴形长大而尖，嘴峰圆钝，脚甚短，趾细弱，第4趾与第3趾大部分并连，与第2趾仅基部并连。尾脂腺被（冉羽）。两侧存在乌喙骨，胸骨后缘有4个缺刻，胸骨柄单纯为外棘所成。
分布于中美洲（地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区），南美洲（包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛，也称福克兰群岛）。
棕腹鱼狗常见于沿海和内陆地区的河流沿岸。它们在该地区的红树林、稻田和城市的边缘。大部分时间栖息在临水面5至10米高的枯树、岩石、河流和小溪上。有时候栖在电线杆上伺机猎食。食物以小鱼为主，兼吃甲壳类和多种
水生昆虫及其幼虫，也啄食小型蛙类和少量水生植物。翠鸟扎入水中后，还能保持极佳的视力，因为它在进入水中后，眼睛能迅速调整因为光线造成的视角反差。所以捕鱼本领很强。
营巢于土崖壁上，或田野和小溪的堤坝上，用嘴挖掘隧道式的洞穴作巢，这些洞穴一般不加铺垫物。卵直接产在巢穴地上。每窝产卵4-5枚。卵色纯白，辉亮，稍具斑点，大小约28毫米×18毫米，每年1～2窝；孵化期约34至37天，雌雄共同喂雏，主要喂食鱼类。
列入《
世界自然保护联盟》（IUCN）ver 3.1：2008年鸟类红色名录。