棕鬣狗是食肉目鬣狗科棕鬣狗属哺乳动物。体形中等。全身生满粗疏凌乱的深褐色长毛；颈部和肩部的毛色变浅，呈金黄色；四肢基色浅，生有深色的条斑。雄性体形稍大于雌性。野外寿命最少12年，人工饲养下13年。

棕鬣狗体形似犬，体长为110-125厘米，尾长25-35厘米，体重40-55千克。头大，额宽，耳长。身上没有斑纹，体毛主要呈棕褐色，但也有灰色、赤色、近黑色等色形变化，一般头部、上背、肩部等毛色较浅，其他部位较深，四肢外侧有横行的棕褐色与白色相间的条纹。

体毛很长，粗糙而蓬松，从颈背部至臀部都有发达的鬣毛，在激动时能高高耸起，好像体型突然变大了一样。前肢较后肢长，故肩高于臀部，使身体呈前高后低的倾斜状态，显得十分精神。四肢上均具4趾，趾较钝而且不能伸缩。尾巴比狗的尾巴稍短，颜色较身体其他部位更深，个头比斑鬣狗小得多。

棕鬣狗与其他三种鬣狗的物种区别在于它的长而浓密的毛发和尖尖的耳朵。具有难以置信的强大的牙齿和下巴，使其能够粉碎骨头，并在取食具有很高营养价值的骨髓。

主要栖息于非洲西南干旱区，热带和亚热带有稀树的草原和荒漠地带，但也有一些生活在海岸附近，被称之为“滩狼”。

棕鬣狗有一个组织严密的社会体系，一般由雌兽统治着，因为在群体中，做为首领的雌兽比雄兽还要强壮一些，而其他方面雌兽和雄兽看起来都相差不多。在距离洞穴较远的地方，雄兽和雌兽会相互致意，像其他动物一样，用暴露身上最容易被攻击的部位以表示恭维和信任。

棕鬣狗的听力和视力都很好，嗅觉更是极其灵敏。每只棕鬣狗还有自己的独特的气味，在活动中，群体成员主要以嗅觉来进行联系，在彼此相遇时，常常互相嗅个不停。群体中的成员共同地承担着保卫领地的任务，经常集合在一起到边界上巡逻，能够毫无倦意地走过很长的路程，并且时而停下来，用气味和粪便作一些标记。成群结队可以显示出集体的强大力量，并以此来威吓邻近的其他群体。如果群体中发现有另外一些群体中的个体混进来，就会毫不客气地把它们赶走。这是常见的一种特殊的小冲突，但有时也会因此而展开群体与群体之间的搏斗，在边界巡逻和彼此的争端中相互残杀。

棕鬣狗比较胆怯，一般都是昼伏夜出，夜晚进行活动和觅食，白天则隐藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中，以及岩石隙缝或土豚的旧洞中休息。在被追击时，还会装死，借以逃脱。

棕鬣狗能发出十多种叫声，这对于它的生存来说十分重要，因为它经常在夜间活动，必须依靠不同的叫声来加强群体成员之间的联系。但这些叫声差不多都非常奇特，常常令人听了感到毛骨涑然。尤其是在一旦寻找到食物，或者发情的时候，所发出的一种强烈的叫声，更是令人胆战心惊。由于棕鬣狗常常给人们以十分讨厌和喜欢偷懒的形象，所以有些地方流传着只要它在人类的居住地出现，就会带来死亡的荒诞传说。

棕鬣狗比的食性极杂，几乎什么都吃，其中包括一些瓜果、蔬菜等，但更主要的是捡食原野上的残骸腐肉，有时也猎食一些小动物，在海滨活动的有时还会吃被海浪推上来的鲸等动物的尸体。它的上下颚和牙齿都坚强有力，颊齿和咬肌都特别发达，显得极为强悍，能咬碎巨大的非洲水牛或斑马等动物头部和腿上最粗壮的硬骨和肉块。它的消化功能也很强，所以才能将其他动物不爱吃的或者咬不动的坚硬食物打扫得一干二净，寸骨不剩，赖以生存。由于擅长清理草原、荒漠上的动物残骸，对于防止传染病的发生有很大的作用，所以赢得“清道夫”之称。

在被追击时，还会装死，借以逃脱。在食物缺乏的情况下，有时白天也出来觅食。经常跟随在狮、猎豹等猛兽的后面流浪徘徊，以便随时饲机捡拾它们猎捕到的食物，但狮、猎豹等对这些贪婪的“尾随者”非常讨厌，常常对其进行威胁，有时甚至把它们捉住或杀死。所以当狮或猎豹“进餐”的时候，它们也时刻警惕着，保持一定的距离，等待时机。有时实在饿得不行，也会按奈不住急切的求食心情，以猝不及防的动作，贸然进行掠夺，同时与之竞争的还有秃鹫和秃鹳等食腐鸟类。如果它栖息的地区比较干旱，还要经常到远离栖息地的地方去饮水。棕鬣狗就是这样，依靠自己的力量、耐力再加上独特的取食方式，在草原和荒漠上的捕食者中占据一席之地。

棕鬣狗分布于非洲的安哥拉、博茨瓦纳、莱索托、莫桑比克、纳米比亚、南非、斯威士兰和津巴布韦。

棕鬣狗没有固定的繁殖季节，雄兽常用摇尾巴的方式向雌兽求爱。雌兽的怀孕期为3-3.5个月，每胎产1-4仔。幼仔一生下来眼睛就睁开了，重量为1.5千克左右，大约要在土豚遗弃的洞穴里度过11个月的漫长日子，在此期间，雌兽则经常需要外出捕猎，以便使幼仔得到充足的奶水和食物。出生后的4个月里，幼仔全部依靠吃奶生活，甚至当它们的牙齿都已经长出以后，还几乎没有吃过肉。当长到3-4个星期的时候，便可以经常到地面上活动了。像所有的动物幼仔一样，它们对什么都很好奇，东闻闻西嗅嗅，很快就学会了靠鼻子、耳朵和眼睛来认识外边的世界。雌兽的警惕性很高，就连雄兽也不允许靠近巢穴和它抚养的幼仔，因为有时候有些饥饿的雄兽也会吃掉幼仔。幼仔出生10个月以后就可以随着雌兽到各处去玩耍了，特别是一群棕鬣狗在附近吃东西的时候，它们更喜欢跟在后面。幼仔约3岁时性成熟。寿命为14年左右。

棕鬣狗是鬣狗科的四种动物中分布范围最小的一种，数量也较为稀少，在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中被列入附录Ⅰ，已从原产地之一的阿扎尼亚等地绝迹，全世界人工饲养的也仅有60只左右，分别饲养在25家动物园中。

棕鬣狗生活在一些大的保护区，其中包括：纳米布-诺克路福（Namib-Naukluft）、纳米比亚埃托沙国家公园（Etosha National Parks）、南非和博茨瓦纳的卡拉哈迪国际公园（ Kgalagadi Transfrontier Park）、博茨瓦纳的马卡迪卡迪国家公园（Makgadikgadi National Park）、南非东开普省的Shamwari禁猎区和and博茨瓦纳中部卡拉哈里禁猎区（Central Kalahari Game Reserve）。

博茨瓦纳最近的一项研究表明，全球棕鬣狗数量在非保护区发现的比例显著上升，这些动物也可以容忍在某些情况下的土地利用发生的变化（肯特和希尔2013年）。棕鬣狗在博茨瓦纳和纳米比亚均匀的分布在牛养殖场的周围，有54.5%的农场主报告发现了棕鬣狗的存在（林赛等，2013）。要努力增加教育农民和牧民一个事实，棕鬣狗对牲畜造成的风险很小，这样有可能加强保护这些动物。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2015年濒危物种红色名录ver 3.1——近危（NT）。