棘头虫分类属于棘头动物门，棘头虫纲，外表似线虫，大小和形状不一，前端有圆筒形的吻突，上有小钩以便固着宿主组织，无口囊无消化器官。营养经体表吸收。外表有明显的绉褶。雌雄异体。棘头虫寄生于猪和鸭的小肠内。

蛭形巨吻棘头虫雄虫长7～15厘米,逗点状。雌虫大，有30～63厘米长，与猪蛔虫相似，蛭形巨吻棘头虫(雌大雄小)。虫体前端稍粗,后端较窄，为长圆柱状，淡红色或灰白色,表皮较厚,有明显的环状横纹。头端有一可伸缩的吻突,上有6列向后弯曲的钩。体腔内有排泄系统，由一对胚肾组成；有神经系统，而无消化系统，靠体表吸收营养物质。虫卵椭圆形，内含成形的棘头蚴。中间宿主为各种甲虫和金龟子。虫卵被中间宿主吞食后，在后者的肠管内化。棘头蚴穿过肠壁进入体腔发育，在甲虫和金龟子的蛹期、幼虫期或成虫期一直保持生活能力和感染性。幼虫在中间宿主体内的发育期限因外界温度而异，可存活2～3年之久。猪吞食含有棘头体的中间宿主而遭感染。放牧猪的感染率高于舍饲猪。在猪体内的寄生时间为10～23个月。雌虫每日可产卵26万个。虫卵对外界的寒冷和干燥有较强的抵抗力，在土壤表面或深层可存活9个月之久。

大多形棘头虫雌虫和雄虫体形相似，呈纺锤形。吻突上具有不同大小和形状的钩，排成16～18纵列，每列8枚。虫卵长纺锤形,内含棘头蚴。小多形棘头虫虫体较小,吻突卵圆形,上有16纵列的钩,每列7～10枚。中间宿主为钩虾。含棘头蚴的虫卵在其体内发育成棘头体，吞食这种中间宿主而遭感染，在小肠内发育为成虫。

棘头虫以其吻突上的钩固着于肠粘膜深部，可造成机械性损伤；有的造成肠穿孔，使动物死于腹膜炎。严重感染的动物食欲减退、下痢、便血、发育受阻、消瘦、肌肉战、腹部肌肉搐搦。尸体剖检可见粘膜苍白、在虫体寄生处的小肠粘膜上有许多灰黄色或暗红色豌豆大的结节，周围有红色充血带。根据症状和流行病学特点可做出初步诊断，确诊须在粪便中找到虫卵或在剖检体内发现虫体。对猪可用四咪唑和四氯化碳驱虫；对鸭可试服四氯化碳。消灭中间宿主，舍饲、轮牧、粪便发酵处理等是预防本病的主要措施。