棱镜是
透明材料（如
玻璃、
水晶等）做成的多面体。在光学仪器中应用很广。棱镜按其性质和用途可分为若干种。例如，在光谱仪器中把复合光分解为光谱的“色散棱镜”，较常用的是等边
三棱镜；在
潜望镜、双目望远镜等仪器中改变光的进行方向，从而调整其成像位置的称“
全反射棱镜”，一般都采用
直角棱镜。
棱镜的主截面：与侧面垂直的平面叫主截面。根据主截面的形状可分成三棱镜、直角棱镜、五角棱镜等。三棱镜的主截面是三角形。三棱镜有两个
折射面，它们的夹角叫顶角，顶角所对的平面为底面。
根据折射定律光线经过三棱镜，将两次向底面偏折，出射光线与入射光线的夹角q叫做偏折角．其大小由棱镜介质的折射率n和入射角i决定．当i固定时，不同波长的光有不同的偏折角，在可见光中偏折角最大的是紫光，最小的是红光。