植被带是指地球表面呈大幅度带状分布的植被。由地球表面水热状况差异而形成，以典型的地带性植被为优势组成。在地理分布上表现出明显的三维空间规律性，称为植被三向地带性:①纬向植被带。沿纬线南北向作规律更替。在湿润的大陆东岸，因气温不同，从赤道向极地依次出现热带雨林、亚热带常绿阔叶林、温带落叶阔叶林、寒温带针叶林、寒带冻原和极地荒漠。②经向植被带。沿经线或与经向海岸线平行的方向延伸，作东西向规律更替。从沿海到内陆，因水分条件的不同，在中纬度地区的植被出现森林—草原-荒漠的更替。③垂直植被带。沿山地等高线分布，植被从山麓到山顶，依海拔的升高所引起的水热因素变化，作规律的排列和更迭。植被垂直分布规律一般从高纬度到低纬度，从沿海至内陆，带谱结构趋于复杂。

植被带（vegetational zone）在植被区域内或亚区域内，由于南北向的水、热变化，或由于地势高低所引起的热量分异而表现出植被型的差异，可划分为地带或亚地带。

地球表面由于水热状况的差异，导致植被类型呈带状分布，即形成植被带。植被类型沿纬度、经度、海拔高度有规律的分布和变化，分别形成植被纬度地带性、植被经度地带性和植被垂直地带性。

在地理分布上表现出明显的三维空间规律性，称为植被三向地带性：①纬向植被带，沿纬线南北向作规律的更替。在湿润的大陆东岸，因气温不同，从赤道向极地依次出现热带雨林、亚热带常绿阔叶林、温带夏绿阔叶林、寒温带针叶林、寒带冻原和极地荒漠。②经向植被带，沿经线或与经向海岸线平行的方向延伸，作东西向规律的更替。从沿海到内陆，因水分条件的不同，在中纬度地区的植被出现了森林→草原→荒漠的更替。③垂直植被带，又称植被高度带，沿山地等高线分布，植被从山麓到山顶，依海拔的升高所引起的水热因素变化，作规律的排列和更迭。植被垂直分布规律一般从高纬度到低纬度，从沿海至内陆，带谱结构趋于复杂。热带北缘珠穆朗玛峰地区的植被垂直带谱是世界上最复杂而完整的垂直带谱。植被带的形成决定于所在环境条件的带状区域性分异。全球植被带纬向和经向分布因地区不同情况有异，高纬度和低纬度植被比较单一，环大陆连续分布，中纬度植被带较复杂，在大陆东西岸间不连续；沿海区域和大陆内部的植被不同，沿海两侧也不一致；南北两半球的植被带也不对称。

长期以来人们对中国东部森林区的植被带划分存在意见分歧。一般认为在中国特有的植被气候特点以及东部区域遭受长久且深刻的人为影响的现实条件下，中国现行的植被带划分实质上是一种近似潜在的植被带划分；植被本身特征，尤其是地带性植被特征与决定其分布的限制性气候因子作为东部植被带划分的主要依据，同等重要；物种分布是植被分带的参考依据。基于这一思想进行植被分带的通常做法是，根据原生植被类型或其衍生植被类型的分布，确定其所在分布地的限制性气候因子，从而建立植被气候关系，据此进行植被带的划分。这种处理符合植被气候关系的本质，在实践上又便于操作。

对中国东部植被带划分的具体指标是采用反映热量状况的温暖指数（WI）和冬季低温的寒冷指数（CI）以及体现干湿气候状况的水分指数（Im）。这种划分的新方案除了基于上述划分依据外，也考虑了我国现有植被带名称的使用习惯和便于与国际学术界接轨。 此外，还强调了基于最新植被气候资料进行动态植被带划分的必要性。