观念艺术出现于20世纪60年代末，观念艺术家确信艺术出自观念，他们把观念、思想当作艺术作品本身，拒绝绘画、雕塑这类传统的艺术形式，反对把艺术品当作商品。艺术家索尔·勒维特（Sol LeWitt，1928一2007）在1967年宣称：“艺术的观念和概念最为重要，艺术作品看上去像什么并不重要。”观念艺术的代表人物包括约瑟夫·科苏斯（Joseph Kosuth）、梅尔·博赫纳（Mel Bochner）、汉纳·道波温（Hanne Darboven）、艾格尼斯·丹尼斯（Agnes Denes）、简.迪贝兹（Jan Dibbets）、汉斯·哈克（Hans Haacke）, 河原温（On Kawara）、 莱斯·莱文（Les Levine）、索尔·勒维特和劳伦斯·韦纳（Lawrence Weiner）等。

观念艺术是当代艺术的一种。尽管常以视觉艺术的方式呈现，但这种呈现是为表达观念服务的。观念艺术虽然没有内在的经济价值，但可以传递有力的信息，成为进行社会和政治评论的工具。与此同时，观念艺术对传统的“艺术品”应该是精心制作的独特物品的定义提出了挑战。事实上，一些观念艺术家认为艺术是由观众创造的，而不是由艺术家或艺术品本身创造的。此外，由于观念艺术、装置艺术和行为艺术在表现形式上具有重合性，许多艺术家都涉及这三种类型的艺术表达方式。

“观念艺术”一词最早出现在激浪派艺术家、哲学家亨利·弗林特（Henry Flint）1961年的文章《论观念艺术》（Essay: Concept Art）中，他用此词来描述自己的表演和艺术体验。美国艺术家索尔·勒维特在《艺术论坛》上发表的《关于观念艺术的几段话》(Paragraphs on Conceptual Art，1967 年）让这个术语变得更加流行。勒维特强调创作的过程：艺术家在进行实际创作之前的决定比正式采取行动更为重要。路西·利帕德（Lucy Lippard）则在论文《六年：1966—1972 年艺术品的非物质化》（Six Years: the dematerialization of the art object from 1966 to 1972）中回顾了这一时期观念艺术的发展。

马塞尔·杜尚（Marcel Duchamp，1887—1968）被奉为“观念艺术之父”。他的很多作品，如用现成物做成的《泉》挑战了传统艺术的观念。超现实主义是早期观念主义的另一个来源，勒内·马格利特就曾在20世纪20年代关注图像和文字之间的矛盾。之后被看作观念艺术先驱的还包括罗伯特·劳申伯格（Robert Rauschenberg），他于1953年创作了《已擦除的德·库宁作品》；以及激浪派艺术家，如创作了《4分33秒》的约翰·凯奇（John Cage）。此外，皮埃尔·曼佐尼（Piero Manzoni）于1961年创作的《艺术家的大便》也被看作观念艺术的早期例子。

约瑟夫·科苏斯是观念艺术最著名的代表人物之一。他和“艺术与语言”小组（Art and Language）放弃了传统的创作方式，并创办了杂志《艺术-语言》(ART-LANGUAGE : The Journal of Conceptual Art)，以此探讨艺术家对社会的态度、对哲学的探讨及其心理状态。到了70年代中期，他们围绕着观念艺术印刷了出版物、进行了行为表演，写下文字并画下作品。1970 年，第一个以观念艺术为主题的展览“观念艺术和观念问题”在纽约文化中心举办。

尽管约瑟夫·科苏斯和“艺术与语言”小组是观念艺术的典型代表，但实际上，很多艺术家都对观念艺术展开了探索。出现于社会严重动荡的时期，观念艺术的核心信条“至高无上的是观念”被希望强调和解决各种社会问题的艺术家们广泛利用。汉斯·哈克、玛莎·罗斯勒（Martha Rosler）、珍妮·豪泽尔（Jenny Holzer）、艾尔弗雷多·加尔（Alfredo Jaar）和艾未未等国际艺术家以此来解决包括劳工和性别关系、博物馆管理制度、贫困以及审查制度等社会问题。

虽然观念艺术经常强调艺术作品的社会功能，但观念主义并非民粹主义，并且由于其晦涩的表达方式，它在艺术界之外的影响力始终有限。到了20世纪70年代中期，作为运动的观念艺术解散。尽管如此，它启发了很多后观念艺术家，其中的许多人并不排斥借用传统艺术的隔重材料和视觉呈现手段来表达观念，例如由辛迪·舍曼（Cindy Sherman）和理查德·普林斯（Richard Prince）领导的图像一代（the Pictures Generation）。其他人则继续反对传统的表现方式，通过表演艺术或装置艺术的方式来传递观念。因此，观念艺术的核心观点，以及其反美学的风格和策略一直延续下来，相关艺术家包括安德里亚·弗雷泽（Andrea Fraser）、蒂诺·塞加尔（Tino Sehgal）、加布里埃尔·奥罗斯科（Gabriel Orozco）、里克力·提拉瓦尼(Rirkrit Tiravanija)等。