概率极限状态设计法，是指以概率理论为基础，视荷载效应和影响结构抗力的主要因数为随机变量，根据统计分析确定可靠概率来度量结构可靠度的结构设计方法。这种设计方法的特点是有明确的、用概率尺度表达的结构可靠度的定义，通过预先规定的可靠度指标，使得结构各构件之间，以及不同材料组成的结构之间有较为一致的可靠度水准。

这里讲“概率计算”，就是以结构的失效概率来确定结构的可靠度。过去容许应力法采用了一个安全系数K（简称单一系数法），就是只用一个安全系数来确定结构的可靠程度。采用了多个分项系数（简称多系数法），把结构计算划分得更细更合理，分别不同情况，给出了不同的分项系数。这些分项系数是由统计概率方法进行确定的，所以具有实际意义。来自于工程实践，诸多的分项系数从不同方面对结构计算进行修订后，使其材料得以充分发挥和结构更加安全可靠。这些系数都是结构在规定的时间内，在规定的条件下，完成预定功能的概率（也即可靠度）。所以这个计算方法的全称应该为“以概率理论为基础的极限状态设计法”。