榴弹发射器是一种发射小型榴弹的轻武器。因其体积小、火力猛，有较强的面杀伤威力和一定的破甲能力，主要用于毁伤开阔地带和掩蔽工事内的有生目标及轻装甲目标，为步兵提供火力支援。

第一次世界大战期间，出现了发射手榴弹的掷弹筒，随后出现了有一定射击精度、射程达600米、发射专用弹药的掷弹筒。

第二次世界大战期间，日军最早装备了口径50毫米、发射榴弹的掷弹筒，这种武器的结构和使用方法都与简易迫击炮相似，武器重2～6千克，采用高低压发射原理，发射杀伤弹、照明弹、烟幕弹和信号弹等，榴弹的飞行重量300～800克，射程40～670米，射高100米，用于弥补手榴弹和迫击炮之间的火力不足。战争末期，德国曾在27毫米信号枪上加装折叠托，用于发射小型榴弹。战争结束后，还出现了专门发射小型榴弹的榴弹发射器。

20世纪50年代，美军要求研制一种曲射和直射弹道兼顾、发射小型榴弹的轻型武器。斯普林菲尔德兵工厂于1955年研制成功发射小型榴弹的单发榴弹发射器，定型为M79榴弹发射器并装备美军，在越南战场上大量使用。

1967年，美军在越南战场上首次使用了口径40毫米的MK19自动榴弹发射器。随后，苏联的RGS-17式30毫米自动榴弹发射器也正式装备部队，在阿富汗战场上使用。

70年代以后，联邦德国、新加坡、南非等国家相继研制成功并正式装备了自动榴弹发射器。

90年代以后，各国研制成功了多种高性能的榴弹发射器。典型的有美国、瑞典等国家联合研制的“打击者”CG-40式自动榴弹发射器等。研制的小型空炸榴弹实现了定时空爆，可用于杀伤街区、堑壕、建筑物内隐蔽的有生目标。

口径为20～60毫米，射程为50～2000米。由身管、机匣、自动机、击发机构、保险机构、复进机构和瞄准具等组成，有的还有轻便架座。发射的榴弹有杀伤弹、杀伤/破甲弹、榴霰弹、烟幕弹、照明弹、信号弹和催泪弹等弹种。榴弹类似于小型炮弹，具备了炮弹的一些特性，由药筒（室）、发射药、战斗部和引信组成。例如美国M433式杀伤/破甲榴弹，配触发引信，穿透装甲的深度达50毫米，密集杀伤半径8米以上。

榴弹发射器的分类方法很多。按发射方式，分为单发榴弹发射器、半自动榴弹发射器、自动榴弹发射器、联装榴弹发射器。①单发榴弹发射器。有撅把式、推拉式和迫击炮式三种。撅把式结构是向下打开枪托后，从后膛装填，与猎枪相似。推拉式结构是将身管推到前方，从后膛装填。迫击炮式结构是直接从发射器口部装填。单发榴弹发射器的系统全重一般小于3千克，初速70～100米/秒，最大射程约500米。②半自动榴弹发射器。能自动装填，实施单发射击的榴弹发射器。主要由身管、机匣、瞄准装置、击发和保险机构、供弹具、肩托和自动机等组成。通常依靠发射时火药燃气的能量实现再次装填，采用弹匣或弹巢供弹，其外形有的与半自动步枪相似。半自动榴弹发射器系统全重一般小于7千克，初速70～100米/秒，最大射程400～600米。③自动榴弹发射器。能实施连发发射。大多装有两脚架，一般还配有三脚架，可选择全自动或半自动发射。采用的自动原理有导气式、自由枪机式和枪管短后坐式等。武器系统全重一般在40千克以下，发射器重小于20千克，采用弹链或弹鼓供弹，理论射速400发/分左右，战斗射速100发/分左右，最大射程2000米左右。④联装榴弹发射器。由多个发射管连成一体的集束型榴弹发射器。采用的发射原理有普通枪炮发射原理、三无（无声、无焰、无光）弹射原理、高低压发射原理等，一般采用电击发发射。可抵近发射，也可实施遥控发射，可进行齐射，也可依次连发发射。

武器系统的重量随发射管的数量变化，最大射程400～600米。①简化武器操作，改进人机工效。应用信息技术、现代控制技术等高新技术，逐步发展成智能型榴弹发射器。②开发新型弹药。采用新材料、新工艺，有效控制弹药的作用方式和威力，以减轻弹重、提高威力。③减轻系统全重，提高机动能力。④改进武器总体布局。将发射器与枪械合为一体，集步枪、榴弹发射器和霰弹枪的功能于一身。