模因论 (memetics) 是一种基于达尔文
进化论的观点解释
文化进化规律的
新理论。它指文化领域内人与人之间
相互模仿、散播开来的思想或主意，并一代一代地相传下来。
模因（
meme）用了与基因（
gene）相近的发音，表示“出自相同基因而导致相似”的意思，故模因指
文化基因。我国学者
何自然将meme译成“模因”，是有意让人们联想它是一些模仿现象，是一种与基因相似的现象。基因是通过遗传而繁衍的，但模因却通过模仿而传播，是文化的
基本单位。
理查·道金斯将
文化传承的过程，以生物学中的
演化规则来作类比。
模因包含甚广，包括宗教、谣言、新闻、知识、观念、习惯、习俗甚至口号、谚语、用语、用字、笑话。
模因类似作为
遗传因子的基因，为文化的遗传因子，也经由复制（模仿）、变异与选择的过程而演化。举例而言，某个人类大脑中的观念（
模因），经由模仿或是学习复制到不同人的大脑中。而经过复制的观念并不会与原来观念完全相同，因此产生变异。这些相似但是有所不同的观念，则在散布时互相竞争，不同的内容影响其散播能力，因此出现类似天择的现象。
模因像
病毒，能感染人类的大脑，改变他们的行为，令他们着力宣扬这种模式。对某种事物（如标语口号，时髦用语，音乐旋律，创造发明、流行时尚等）只要有人带个头，大家就会自觉或不自觉地跟着模仿起来，传播出去，“炒作”起来，成为“人云亦云”、“人为我为”的模因现象。
道金斯最初创造模因一词，是为了在基因之外，延伸演化的概念。这个概念后来被心理学与社会学等学门应用，被一些学者用来描述
文化传递的机制。
模因的概念并没有广为接受的定论，对于模因的定义或适用的物种，以及是否足以解释
文化变迁过程，都有所争论。