横剖研究指的是在某一时刻点上，对社会现象或事物“横截面”所进行的研究。它可以把握研究对象在一定时空范围内的基本结构状况及特征。

横剖研究有助于分析和比较属于不同群体、不同阶层或具有不同性别、不同年龄、不同职业和不同文化程度等特征的研究对象在一定时空范围内的分布状况和特征。其优点在于能迅速、全面地了解事物各个部分的现实情况，了解所研究的事物或现象的要素、成分、结构特征及各种比例关系。缺点是往往只能搜集和分析被调查对象在某一特定时期中的资料，难以深究事物发展变化的原因和趋势。

典型的横剖研究是人口普查，它是在同一时点对人口状况作横断面研究。但一般性的横剖研究却不能如此严格地规定在某一天的某时进行，而是指在比较短的一段时间内，如一周、一个月进行的研究。