横向联合泛指任何两个或多个彼此无隶属关系的单位之间，为达到一定目的所实行的合作。在高等教育界，指高等学校与校外各种单位在教学、科学研究、生产等方面的双边或多边合作。旨在发挥高等学校的潜力；促进教学、科学研究和生产的发展与相互结合；提高高等学校资源投入的经济和社会效益；通过各种渠道增加对高等学校的投入。方式有：高等学校与有关单位联合办学或接受委托为其培养所需人才；与有关单位联合或接受其委托进行有关的研究、开发或生产；联合单位之间在信息、设施、人力等方面互通有无，互相提供方便与支持等。

通过平等交换、各展所长、优势互补，促进地区产业结构的合理化与优化，发挥各地区的相对优势，调节区际利益的分配，有利于全国和地区布局的调整。为有效地促进横向联合的发展，国家从计划、信贷、税收等方面给予支持、鼓励，并制订产值分算，产品、利润、外汇分成的方法，照顾合作各方的利益。