美国向信用分数较低、收入证明缺失、负债较重的人提供的住房贷款。贷款人可以在没有资金的情况下购房，仅需声明其收入情况，无需提供任何有关偿还能力的证明。区别于优惠级信贷，优惠级信贷就如同中国内地银行的按揭信贷一样，要求贷款人比较详细的资料，银行对于审核也是比较严格，不允许有信用污点，利率是按照政府公布的利率来计算。

次级信贷对于贷款人的信用审核宽于优惠级，比较适合低收入以及有信用污点的人，同时利率会比优惠级高出一些。

它是建立在房价不断上涨的假设之上。在房市火爆的时候，银行可以借此获得高额利息收入而不必担心风险；但如果房市低迷，利率上升，客户们的负担将逐步加重。当这种负担到了极限时，大量违约客户出现，不再支付贷款，造成坏账。此时，次级债危机就产生了。

次级信贷是指一些贷款机构向信用程度较差和收入不高的借款人提供的贷款。次级信贷包括原借款本身，以及基于该借款的任何衍生产品，如基于次级贷款的在二级市场出售给投资者的资产证券化产品。

次级信贷市场总量的很大一部分来源于向低收入、少数族群、受教育水平低、金融知识匮乏的家庭和个人发放的住房抵押贷款。