次级宇宙射线是相对于初级宇宙射线而言的，我们知道初级宇宙射线泛指是指由宇宙中的辐射源（如恒星）直接发出的辐射（如高速粒子），次级宇宙是指由初级宇宙射线撞击其它的物体（如大气）时发出的辐射，到达我们地面的有初级宇宙射线，也有次级宇宙射线，我们的大气层为我们挡着了许多高能的宇宙射线，带电的射线还可由地球磁场的作用下发生偏转。

次级宇宙射线广泛的存在于我们的周围，这些射线地球而言有着不凡的意义，首先它可使基因发生改变，这对于生物的进化有着一定的作用，当然也并不是基因突变一定是由宇宙射线造成的，但宇宙射线确实是一个原因，另外，我们人类所知的癌症也与宇宙射线有关，当宇宙航员在太空中受到大剂量宇宙射线的照射后，基因发生改变的机率就会远远高于我们在地面上的人，而癌症的一个重要原因就是自身体细胞基因发生突变而无限的增长，也可说是原癌基因被激活，而患上癌症。

次级宇宙射线一般比初宇宙射线能量低，因为是由初级宇宙射线与其它受体反应而生成的，这样就导致能量的损失，而次级宇宙射线又可产生次级宇宙射线，所以这样以来，能量会越来越少，这就是我们在地面上受到的辐射要远低于宇航员在太空时受到的剂量。