第二手资料是不为正在研究的特定问题，而是为其他目的已收集的数据资料。有助于确认研究问题，界定范围，帮助拟定更好的研究方法，并可以进一步解释一手资料。来源有各类组织统计资料、第三方研究机构提供的数据库和研究报告、各类媒体和出版物，以及其他社会和商业机构提供的数据资料等。现今互联网已经成为越来越重要的提供第二手资料的整合性渠道。

第二手资料指在某处已经存在并已经为某种目的或发生过的事情编辑起来的资料。

¨第二手资料指别人就别的目的先前已收集好的，而不是研究者就手边的研究而自己收集的资料。

后人的有关说法是比较间接的证据，是第二手资料，如后人写的历史著作等。

在文字，实物和口头资料中，由当事人根据亲身经历写成的资料，由同时代或者距离那个时代较近的人记录下来的资料，是比较直接的证据。而后人的有关说法是比较间接的证据，前者是第一手资料，也叫原始资料。如原始文件、档案、信函、日记、回忆录、照片、文物古迹和其它实物等。但是，有时寻找第一手资料十分困难，或者根本不可能找到，我们只有采用后人的说法,即第二手资料。

一般来说，研究历史应尽可能挖掘利用第一手资料，以第一手资料为主，但也不能忽视第二手资料的作用。