为了纪念美国男子田径运动员杰西·欧文斯对世界体育运动的贡献，美国体育机构以他的名字设立“杰西·欧文斯奖”，每年评选一次，奖给在田径运动中成绩卓著的各国运动员。

美国男子田径运动员杰西·欧文斯生于1913年，卒于1980年。他的祖父是奴隶，父亲是一个小佃农。在1935年的全美大学生运动会上，23岁的欧文斯以在45分钟内打破5项世界纪录、平1项世界纪录的惊人表现轰动体坛，其中他在跳远项目中创下的8.13米的世界纪录，直到25年后才被人打破。

1936年，在柏林第11届奥运会上，他在11万观众面前夺得100米、200米、跳远和4×100米接力4枚金牌。在100米比赛中，他在第一轮预赛中就平了当时的世界纪录，决赛中，欧文斯从起跑后就开始领先，到终点撞线时，他已经领先第二名、他的同胞梅特卡夫足足1米的距离。在跳远比赛中，差点没能获得决赛资格的欧文斯进入决赛后却赢得异常轻松，没有一名选手的成绩能够超过他三次成绩中的任何一个。随后，他又获得了200米的金牌。4天后，欧文斯作为第一棒站在了4×100米接力比赛的起跑线上，四个小伙子为本届奥运会增添了一个新的世界纪录，这个纪录保持了20年。

奥运会后，欧文斯过着贫困的生活。为了生活，他曾和狗、马赛跑。欧文斯曾获奥林匹克银质勋章，1980年被欧洲、美国各体育报记者评为20世纪最佳运动员。

第一个获得欧文斯奖的中国人是：王军霞。