德裔美藉青年凯斯勒（
让-马克·巴尔饰），在第二次世界大战后回到从未涉足的祖国。他原是一个和平主义和理想主义者，希望以中立的态度来看待战后的欧洲人民。不料叔叔安排凯斯勒在一列火车上当列车长，使他有机会深入欧洲各地，聆听各种不同的声音，从而揭破了和平口号与人道主义的虚妄。而他爱上的铁路公司老板千金，更是一名纳粹主义的支持者，更使他陷入了爱情和良知的两难之境。
不管是角色、还是音乐、对话，以及情节进展，该片都采用了好莱坞黑色电影的种种传统手法，甚至色彩也调成了黑白影像风格。不过，特里尔在影像上还进行了一些创新，那就是全片大部分是黑白，但某些场景和人物则使用了彩色。这是该片对于电影艺术的主要贡献，在强烈的色彩对比中，产生出人意料的震撼效果。这一方式经特里尔在《欧洲特快车》实验成功，之后便有了发扬光大的趋势。（时光网评）
在这部色调大胆、电影语言新颖的影片里，提尔为影迷展示了一副光怪陆离的“欧洲浮世绘”。虽然影片在形式上大有令人目眩头晕的缺点，但是这种魔幻写实主义的手段的确完整地反映出了导演要表现的“乱世欧洲”的主题，从这个角度上来说，该片的形式和主题达到了完整的统一。而且，冯·提尔还在影片中安排了大量的不同言论，让理想主义者看到了理想的虚妄与漠然。（时光网评）