正压不稳定（barotropic instability）是满足
正压性假设的地球流体由速度的纬向分布不均所带来的不稳定，是波动不稳定的一种。
在
正压大气中，运动系统在垂直方向没有变化，但在水平面上
流场并非均匀。在一定条件下，由于
风场的水平结构而可以造成扰动的不稳定发展，即出现正压不稳定。
要出现正压不稳定，在区域的某个地方，
绝对涡度必须有极大值或极小值，方能出现正压不稳定。其中，y1，y2分别指两个纬度。
理论分析时假定沿着y=y1，y=y2的两个纬圈各存在着一个刚壁，流体及其运动都被限制在这两个刚壁之间。在实际大气中虽然没有这样的刚壁，但如果扰动的
振幅在刚壁所在的纬度处变得很小，我们也可以近似地考虑这样的理想边界，在边界上应该没有扰动。
在正压不稳定情况下，波动增幅发展的能量只能来自基本气流，同这种由基本气流释放给
扰动动能的过程相配合，在
绝对涡度极小值所在纬度附近，
槽线呈东北-西南向；在绝对涡度极大值所在纬度附近，槽线呈西北-东南向。
在正压不稳定的情况下，最不稳定波的波长不可能很长，也不可能太短，不稳定波的波长界限又同
基本气流的分布有关，一般来讲，波长为2000 - 8000km的扰动容易出现正压不稳定。
实际情况表明，在中高纬度地区，大气的
斜压性比较明显，虽然扰动发展也会有正压不稳定的情况，但经常遇到的却是
斜压不稳定，或者主要为斜压不稳定、也同时有正压不稳定因素。在低纬度地区，大尺度大气运动基本上可以是正压的，因此，正压不稳定在那里相对更为重要，一些研究已经表明，不少低纬度地区扰动的初期激发都同正压不稳定有关，例如
季风低压和
辐合带中的
天气尺度扰动。