武汉大学经济研究所是为了适应中国经济发展和武汉大学学科建设需要而成立，于2001年在学校院系调整的基础上，原武汉大学人口研究所整合武汉大学社会经济与管理研究所的研究资源建立的实体性的经济研究机构。其前身武汉大学人口研究所最早源于武汉大学资深教授谭崇台先生1979年创立的武汉大学经济系人口研究室。1984年，武汉大学经济系人口研究室升格为武汉大学人口研究所，1985年该所被选定为联合国人口活动基金（UNFPA）重点资助的中国研究机构之一，也是中国历史最长、影响较大的人口经济问题的科学研究、人才培养和社会咨询机构之一。该所是第一批同时获得人口、资源与环境经济学硕士学位和博士学位授予权的4家单位之一，也是全国人口、资源与环境经济学学科建设联席会议的召集单位。
经济研究所研究领域涉及理论经济学和
应用经济学两个二级学科、人口资源与环境经济学、产业经济学、劳动经济学、政治经济学四个三级学科（专业），主要研究方向包括：（1）人口与经济发展；（2）经济可持续发展理论与战略；（3）人口流动、产业结构变迁与社会经济转型；（4）中国经济改革与发展；（5）产业发展理论与政策；（6）高技术产业发展；（7）工程性移民安置；（8）民营经济发展；（9）劳动就业与社会保障；（10）资源、环境与经济发展。
经过20多年的发展，经济研究所在乡城人口流动、城镇化、工程性移民安置、高技术产业发展等研究方向形成了规模，处于国内领先水平。近年来在农业与农民（工）发展、可持续发展理论与战略、中国经济改革与发展、资源经济、环境经济研究领域也形成了自己的特色。
继续保持本所“背靠经济发展理论，面向中国发展前沿”的学科特色和传统研究领域，依托
武汉大学经济与管理学院学科齐全和实力较强的学科平台优势，充分发挥武汉大学综合性大学的整体研究优势，努力把经济研究所建设成为集学术研究、研究生培养和社会咨询服务三位一体的国内知名的研究机构，把人口、资源与环境经济学学科建设成为国内具有特色和重要影响力的国家重点学科，建设有特色的产业经济学博士点，努力将人口、资源与环境经济学建设成为全国重要研究基地，将产业经济学建设成为国家级重点学科，积极参与221工程三期项目和985拓展平台的申报和建设工作，申报并发展劳动经济学博士学位点，并通过人才培养、科学研究、社会服务、决策咨询和国际合作交流，重点为湖北省和中部地区的社会经济可持续发展提供有力的人才支持、智力支持和决策支持。