某一天，一位绅士的妻子偶然在街头的一个窗户里见到了丈夫的面孔，冲上楼去，没发现丈夫，却只有一个乞丐，和两个不务正业的马来人。然后丈夫就神秘失踪了。

一位本来拥有体面生活的绅士，甘愿化装成乞丐去乞讨，原因就是他发现乞讨可以挣到很多钱，甚至比他原有的体面工作的收入更多。而他的妻子一直被蒙在鼓里，以为丈夫失踪了。妻子求助福尔摩斯，福尔摩斯用简单而巧妙地办法揭开了真相。

那么，我就坐车走吧。不过，我一定欠了帐。看看我欠了多少，华生。我一点精神也没有了。我一点也照顾不了自己。我走过两排躺着人的木榻间的狭窄过道，屏息敛气，免得去闻那鸦片令人作呕和发晕的臭气，到处寻找掌柜的。我走过炭火盆旁的那个高个子时，觉得有一只手突然猛拉了一下我上衣的下摆，有人低声说：“走过去，再回头看我！这两句话清清楚楚地落入我的耳鼓。我低头一看，这话只能是出自我身边的老头之口。可是，此时他还是和刚才一样，全神贯注地坐在那里。他瘦骨嶙峋，皱纹满面，衰老佝偻，一支烟枪耷落在他的双膝中间，好象是因为他疲乏无力而滑脱下去似的。我向前走了两步，回头看时，不觉大吃一惊。幸亏我极力克制才没有失声喊叫出来。他也转过身来，除了我，谁也看不见他。他的身体的形状已经伸展开了，脸上的皱纹也业已消失，昏花无神的双眼又炯炯有神。这时，坐在炭火盆边望着吃惊的我而咧嘴发笑的，不是别人，竟是歇洛克·福尔摩斯。他暗暗示意叫我到他身边去，随即转过身去，再以侧面朝向众人时，马上又显出一副哆哆嗦嗦、随口乱说的龙钟老态。