所谓“死亡行军”，典出第二次世界大战太平洋战场的菲律宾群岛。巴丹死亡行军是第二次世界大战的惨案。在菲律宾巴丹半岛上的美菲守军与日军激战达4个月，最后因缺乏支援与接济，于1942年4月9日向日军投降，投降人数约有78,000人，这近8万人被强行押解到100公里外战俘营，一路无食无水，沿路又遭日寇刺死、枪杀，总共死了约4万人。

1942年夏季，日军相继猛攻巴丹半岛和哥黎希律岛，美菲联军大败，美国远东军司令麦克阿瑟偕夫人乘潜艇逃出战场。接替指挥战局的温赖特少将遵照白宫旨意，认为坚持抵抗只会造成无谓伤亡，便命令全部美菲军队无条件投降。

日军派人把温赖特将军押送到中国沈阳，关入监狱。同时下令美菲所有被俘人员做长距离徒步行军，从巴丹半岛的马利维尔斯奔向位于圣费尔南多的俘虏营，行程长达一百二十公里。此时正值炎夏，病疫流行，粮食又缺乏，日军对战俘更是恣意虐杀，等到达目的地时，死伤人数竟达二万五千余人。几个月后，有三名美国士兵从日军战俘营中侥幸逃出，越海到达澳洲布利斯坦，揭开了这次“死亡行军”的秘密。

在巴丹死亡行军中，夏威夷时间1941年12月7日，日本偷袭了美国夏威夷海军基地珍珠港。次日，美国对日宣战，太平洋战争全面爆发。

日军偷袭珍珠港10小时后，又偷袭了菲律宾克拉克机场的美国远东空军基地，猝不及防的美国远东空军遭到严重损毁。12月22日，日军第48师在吕宋岛西岸的林加延湾登陆，对美菲联军发动猛攻。24日，第16师7000人在吕宋岛东南部的拉蒙湾登陆。日军两个主力师团对驻守马尼拉的美菲联军形成南北夹击之势。26日，麦克阿瑟命令美菲守军放弃马尼拉，退守巴丹半岛预设阵地和克雷吉多岛，准备长期抵抗。1942年1月2日，马尼拉失守。1月9日，日军开始进攻巴丹半岛。

由于太平洋战争初期，美国高层决策给予大西洋——欧洲战区优先权，因此在太平洋战区的作战计划就是以有限的可用资源牵制住日本。这样在菲作战的美军得不到人力和物资上的补给。士兵们不得不捉蛇、猴子或大蜥蜴充饥。此外，由于在热带丛林作战，75%至80%的士兵都不同程度地患上疟疾、脚气、糙皮病、坏血病等疾病。但他们仍然坚持与日军展开山地战、丛林战和阵地战。

1942年3月11日，美菲联军总司令麦克阿瑟奉命离开菲律宾飞往澳大利亚就任西南太平洋战区盟军总司令。留守吕宋岛的温莱特被提升为中将，负责指挥美菲联军。同年4月3日，日军再次发起总攻。9日，日军突破美菲联军最后防线，巴丹半岛失守。认为抵抗已经毫无意义的巴丹半岛最高指挥官金将军投降，7.5万多名美菲联军官兵被日军俘虏。

1942年5月6日，克雷吉多岛也被日军攻陷。温莱特将军向华盛顿发出了最后一封电报后，率1.5万美菲盟军投降。至此，近10万美菲盟军被日军俘虏，等待他们的是二战历史上最骇人听闻的“巴丹死亡行军”。