氏族制度，氏族是人类从原始社会开始自然形成的血缘组织。原始人过着群体的生活。每个群体的成员都是共同祖先的后代(不排除其中可能有收留或俘虏的外族成员)；他们共同生活，共同生产， 共同战斗，财产公有并且有共同的语言、崇拜、葬地等。这种人群就构成一个氏族。每个氏族都有族名，用以区别不同的氏族。

当人类还处于亚血族群婚的阶梯没有“父亲”观念，子女跟随母亲氏族，所以氏族按母系区分辈分世代，称为“母系氏族公社”或“母系社会”，随着婚姻进入一夫一妻制，子女改从父亲氏族，于是母系氏族社会逐渐过渡到父系氏族社会。 在中国的古代，通常的氏族，最低一辈成员具有共同的高祖。 也就是说氏按是由其一位祖先在五代及五代以内的后裔组成 的，氏族的名称即以这位共同祖先所信奉的图腾或其名、字、号、 谥作为氏族名号。族长(或叫酋长、首领)则由在世成员中 辈高年长而且据有最高威望的人承担。在野蛮时代，氏族首领通常是体格最强大有力的人；在文明时代，族长通常是地位最高的人。族长有权力主持率领全氏族的生产、战斗、祭祖、惩罚等活 动。到第六代成员进入成年并且要举行祭祖仪式时，由于最高祖 先只祭至高祖为止(参阅本书《祖先崇拜》)，所以氏族成员必 然由于第二代祖先的人数而分成若干个不同高祖的人群，这样原 有的氏族就要按不同高祖的第六代人分裂成若干个子氏族。这若 干新的氏族，由于彼此之间具有最亲的血缘关系和最相近的语言、 信仰和风俗，自然地在某些活动中(如战争)仍然处于一起。这 种比氏族更高一层的组织叫“胞族”。

尽管具体的情形是复杂的，但从理论上看，每当新氏族诞生，旧氏族便发展成包含若干新氏族的胞族。这样一来，原先的 胞族便发展成包含若干新胞族的更庞大的社会组织。这种比胞族 更高层的组织，就是若干具有血缘关系的胞族的联合体。如果这 个联合体长期在一个地区共同活动，使构成一个“部落”。在重大军事活动中，部落与部落之间也可能由于血缘、语言、信仰等 的相近而结成联盟，于是又形成“部落联盟”。部落联盟内的各 部落间具有同姓血缘关系或异姓姻亲关系，并且有共同的军事领袖。这种群体组织，通常已具有民族的性质。

商周以后文明社会的氏族，就血缘关系看，跟原始父系社会 的氏族是相似的，但本质上又很不相同。原始氏族在氏族内的公 有共产制决定了它没有个体小家庭。氏族成员共同生产生活，氏 族便是最基本的社会组织单位；文明社会的私有制和阶级制，决 定了具有共同高祖的氏族成员只是在观念上同“氏”，而真正共 同生产生活的最小组织是以夫妻为主体的小家庭。

《孟子·齐桓 晋文之事》说“百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣”。 “八口之家”就是一夫一妻加上两个老人连同大约四个子女构成 的小家庭，是共同经营“百亩之田”，居住于“五亩之宅”的一个经济小群体。春秋战国以前，国家的政治组织形式(分封制) 与氏族组织形式基本上还是一致的。秦汉以后，随着世袭制的取 消，郡县制和新官僚制的出现，氏族制退出政治舞台，但父系氏 族制在王室、官僚及农村中，却一直保留着。《红楼梦》中的贾氏家族，就是封建末世氏族的典型。直到民主革命摧毁了封建宗 族势力，才最后宣告氏族制的灭亡。