本书是著名科学史家，《
爱因斯坦文集》的主要编译者许良英与长期从事中国近代史研究的夫人王来棣合作，经过20年的努力完成的心血结晶，在这部将中国问题置于世界制度史视野下加以分析的著作中，实际包含了作者的独立精神和自由思想，也包含了他们对青春时代投向民主爱国运动以来人生道路的深刻总结和反思。
全书篇幅不大，但精彩纷呈。在内容上共分两编：第1编讨论民主制度在西方的推进历程，第2编讨论民主在中国的传播。在面临着从威权发展走向民主发展、从个人魅力型统治走向法理型治理的中国，本书所要实现的，正是民主化思想的启蒙和推进。
许良英 （1920(庚申年)～2013.01.28），男，浙江省临海市人。中国著名科学史家，《爱因斯坦文集》的主要编译者，
中国科学院自然科学史研究所原研究员，著名科学家束星北和王淦昌的学生。1942年毕业于浙江大学。1949年，任《科学通报》编辑。1957年，被划为右派，送到地方接受劳动改造，回故乡当了20年农民。在此期间，翻译了《爱因斯坦文集》三卷本（后由商务印书馆出版）。1978年，恢复公职，回到北京，任中国科学院自然科学史研究所研究员。恢复工作后，主编了《20世纪科学技术简史》。
王来棣（1926.01.02-2012.12.31），女，中国浙江省平阳县鳌江镇人，历史学家，
中国社会科学院近代史研究所原副研究员，中国著名科学史家许良英的夫人。1949年毕业于浙江大学史地系，1952年9月到中国科学院历史研究所第三所（中国社会科学院近代史研究所前身）工作，从事现代史研究。先后参加汪士汉主持《五四运动》、范文澜著《中国近代史》上册、刘大年负责《
中国近代史稿》等书编写或增订修改。2012年12月31日，在北京逝世，享年86岁。