民族之矛是南非人民于1961年12月16日成立的一个秘密武装组织，它坚决反对南非白人的殖民统治，主张以暴力推翻政权，带取民主和民族解放。当时南非共和国是在少数白人资产阶级和农场主统治下，实行种族歧视制度的国家。南非人民为反对种族歧视进行了长期的抗争。

1961年，一个新的黑人组织——民族之矛成立。“民族之矛”在其成立宣言中发誓，不惜任何代价争取全南非人民的平等和正义，该组织宣称，是南非人民进行选择的时候了，“每一个民族都会面临着只剩两种选择的时候：屈服或者战斗。我们不会屈服，我们别无选择，只有尽我们的力量用各种手段进行还击，以护卫我们的人民、我们的未来和我们的自由”。

1961年12月16日是南非的公共假日，“民族之矛”组织为了纪念其诞辰，发动了大规模的行动破坏政府设施。为纪念1838年纳塔尔省的“血河战役”（在这场战役中，白人居民布尔人击败了非洲土著人祖鲁人），黑人终于开始报复了。“民族之矛”的创始人和总司令是纳尔逊·曼德拉。

1956年12月5日，南非当局采取大规模行动在全国范围内搜捕参加人民大会的各方组织者，包括曼德拉在内的156人被捕，其罪名是“叛国”。曼德拉后被保释，但法庭禁止他离开约翰内斯堡和参加任何公众集会。因此他待在约翰内斯堡经营他的律师事务所，为那些因种族隔离法而被捕的人提供帮助。1958年8月1日，南非当局开始了“叛国罪审判”，经过4年多的审判，政府最终未能证明自己的指控，曼德拉被宣告无罪。在他被宣告无罪后，曼德拉开始从事地下工作，加倍努力反对种族隔离法。他不仅巡游国内，检查处于地下状态的国大党各基层组织的工作情况，而且到国外争取国际力量对南非黑人自由事业的支持。

在他被宣告无罪到再次被捕的8个月里，遭到了南非警方的严厉追缉。1962年8月5日，曼德拉在纳塔尔省被捕。法庭第一次开庭时，曼德拉被指控犯有煽动罢工和非法出国罪。10月22日，正式开庭审理叛国罪，经过3天的法庭调查和辩护后，裁决曼德拉犯了煽动罢工罪和无护照出国罪，11月7日，法庭判处他5年监禁。正当曼德拉服刑之时，1963年7月11日，南非警察突袭了约翰内斯堡附近的利沃尼亚村，逮捕了西苏鲁、姆贝基、伯恩斯坦等主要领导人，抄出了大批非国大文件，发现这些人以及曼德拉都是“非洲之矛”的高级领导人。

1993年4月10日，南非共产党总书记、非国大军事组织“民族之矛”前参谋长克里斯·哈尼在南非约翰内斯堡郊区的寓所附近被白人枪手暗杀。

1961年，曼德拉意识到采取的非暴力运动不能为黑人争取到应有的权力，于是他创建了非国大军事组织“民族之矛”，并担任总司令，计划用武装斗争的方式来对抗政府的暴力镇压。他在首次接受外国记者采访时这样说：“很多人都认为，与一个只会对手无寸铁的群众进行野蛮镇压的政府以和平、非暴力的方式来谈判是毫无结果的。我认为，确实到了我们要反思我们斗争方式的力度到底够不够的时刻。”可能采取的暴力形式有四种：破坏活动、游击战、恐怖活动和公开革命。他们决定采取破坏战略，这是与他们的政治背景相一致的符合逻辑的选择。曼德拉强调说，“进行破坏不会丧失生命”“破坏战略给未来的种族关系带来了希望”。痛苦将保持在最低限度，如果这项政策奏效，民主政府将变成现实。他领导全国最高指挥部，该部制定战术和目标，并负责训练和财务。另外，还建立了领导地区破坏小组的地区指挥部。