西洋歌剧起源于16世纪末叶的
佛罗伦萨。以
意大利语演唱、以意大利形式写作的歌剧，在此后的两个世纪间，一直支配着全欧洲的歌剧界。
最早的作品就是韦伯于1820年写作的《
魔弹射手》（德国），接着史麦塔纳于1865年写作《被出卖的新娘》（波希米亚）；法雅于1913年写作《短促的人生》（西班牙）。到了19世纪，俄国也开始努力创作以俄语演唱，为俄国国民写作的歌剧。然后经过葛令卡于1836年写作的《献给沙皇的生命》（即《伊凡·苏沙宁》），1842年写作的《卢斯郎与鲁蜜拉》，以及达戈米斯基1872年首演的《石客》等尝试后，这种国民歌剧的创作，就由“五人乐团”引接下来。这种“发掘民族特有语法”写作成歌剧的工作，对于其中最具独创才干的穆梭尔斯基而言，并非仅换上醒目的新装，也不是达到世俗的成功手段，而是从深邃的美的意识出发，倾注他身为音乐家的全部生命目标。他并不仅是为完成民族歌剧而使用俄国风味的素材，而是着意于如何在歌剧的场合上，来表现真实的俄国风格，以及俄国人民的感情。而更重要的是他的艺术因这种努力，获得了最精彩的独创。