民系（the branches of nationality），又称为“次民族”（sub-nation）、“亚民族”，是指“民族”中的一个分支，分支内具有共同或同类的语言、文化、风俗，相互之间认同。

20世纪以前，关于汉族差异性的研究非常的少。到1930年代，广东学者罗香林意识到，汉族等庞大的民族，会因为时代和环境的变迁，逐渐分化，形成微有不同的亚文化群体，为描述这些亚文化群体，他首创了“民系”的术语。罗香林使用民系这个词主要是为了研究客家人。而在中文语境以外，这种亚文化群体往往用“亚民族”来指代。

按照学术界的普遍看法，它是指“民族”中的一个支派，支派内具有共同或同类的语言、文化、风俗，相互之间认同。它既有民族的共性，又有区分于同一民族中其他群体的个性。同一民系的人生活在相同或相近区域，有相同的区域认同。区域认同往往成为民系的名字，如潮州民系。在汉族诸民系中，客家是唯一一个不以地域命名的民系。同一民系的人也往往对某一特定事物有强烈的认同感，认为这一事物代表了所属民系的某些特性和精神传统。

也有人引申了“民系”的概念，用来指同属于同一地区有相互认同的人，不一定满足符合内部语言、文化、风俗相同的要求。例如，“老表”指江西人（赣民系）。这种引申的“民系”概念使用较少，一般称为“某某人”，如江浙人”、“东北人”等。因此，“民系”在用于汉族时，基本上只运用于广东、福建等省内各族群语言、文化、风俗等差异较大的地区。

严格意义上来说，学界并没有对全国范围的民系有明确的划分。“民系”概念的提出者罗香林，也只是在《客家研究导论》一书中，对汉族民系做了简单划分。

罗香林认为自魏晋南北朝以来，汉族逐渐分化成北系汉人和南系汉人。其中的南系汉人，经唐末五代的迁移分居后，又分化为若干不同的民系。其中最显著的有五个，“一为越海系，即江浙系；二为湘赣系；三为南汉系，即两广本地系；四为闽海系，即今闽粤福老系；五为闽赣系，即今闽赣粤客家系。”

越海系（江浙系）酝酿时期虽较其他四系为早，但是其特性的形成或与五代时吴越、南唐的建国有关。

湘赣系的形成，则与五代时楚王马殷的建国有关。

南汉系（又称广府系）的形成，则与五代时期刘岩建国南汉有关。

闽海系（福老系）、闽赣系（客家系）二系的形成，则与五代时期王审知称王八闽有关。

罗香林认为，以上各民系的分化和形成，大体酝酿于隋唐，完成于宋初。