气体灯是将电极间的放电过程密封在泡壳内进行的，所以又叫做密封式电弧放电光源。具有辐射稳定，功率大，且发光效率高的特点。因此在照明、光度和光谱学中都起着重要的作用。气体灯的种类繁多，灯内可充不同的气体或金属蒸汽，如氩、氖、氢、氦、氙等气体和汞、钠、金属 卤化物等，从而形成不同放电介质的多种灯源。

气体灯是在密封泡壳内的某种气体或金属蒸气中发生“密封式电弧放电” 。这里主要不是金属电极的辐射，而是电弧等离子体本身的辐射。所以气体灯的电极常用难容金属材料制成。气体灯中除电弧放电灯外，也有利用辉光放电或辉光与弧光中间形式的光源。

管内总有一些带电粒子，它们在电场作用下向相应电极运动并加速。被加速的粒子撞击管内气体分子使其电离，从而增加了管内自由电荷，其中一部分到达并撞击电极，从电极打出足以激发气体发光的二次电子；而另一部分则在自己的运动途中与气体分子相撞，或者将它们电离，或者使它们激发发光，从而形成辉光放电。

充有同一材料时，由于结构不同又可构成多种气体灯。如汞灯就可分为：低压汞灯，管内气压低于0.8Pa，它又可分为冷阴极辉光放电型和热阴极弧光放电型两类；高压汞灯，管内气压约为1~5个大气压，该灯的发光效率可达40~50lm/W；超高压汞灯，管内气压可达10~200个大气压。又如氖灯中有长弧和短弧之分，它们都有自己的发光效率、发光强度、光谱特性、启动电路以及具体结构等。