当空气中的分子或原子失去或获得电子后，便形成带电的粒子，称为离子；带正电荷的叫正离子，带负电荷的叫负离子。负离子是空气中一种带负电荷的气体离子，空气分子在高压或强射线的作用下被电离所产生的自由电子大部分被氧气所获得，因而，常常把
空气负离子统称为“负氧离子”。
气体中大量原子被电离时，在外场作用下，正离子和自由电子将朝相反方向运动形成电流，气体因而失去绝缘特性，成为具有导电性的所谓电离气体。电离气体中带电粒子同原子、分子以及电磁场之间的复杂相互作用，使它成为一个内容丰富并有广泛技术应用的研究领域。