氰钴胺素是维生素B复合物之一，有强力抗恶性贫血的作用。是对细菌和动物发育所不可缺少的因子维生素B12的结晶所赋予的名称。除含C，H，O，N外，还含有P、Co，为5， 6-二甲基苯并咪唑（dimethe-rbenzimidazole）的a-D-核糖结合体为其结构的一部分。A．R．Todd等提出了结构式，由于氰基是配位于钴上，所以称为氰钴胺素。在水溶液中最大吸收是278，361，548毫微米。1948年美国的E．L．Rickes和英国的E．L．Smith等，各自独立地从肝脏中提取得到结晶。此后，从某种放线菌（StrePtomyces griseum）中也获得了这种物质。

氰钴胺素也是猪和雏鸡的生长因子，和卵孵化时所必需的动物蛋白因子可说是同一物质。将维生素B12，以150微克给予恶性病患者，可使红血球约增加2倍，给予3—6微克也可产生效果。在生物体内以与转钴胺素蛋白（a-球蛋的）结合的形态在血液中运输，在各组织中以辅酶形态存在。与叶酸一起，参于甲基转移和活性甲基生成的代谢。并成为嘌吟、嘧啶等生物合成的必需因素。

除氰钴胺素以外，还发现好几种阴离子与钴原子结合形式不同的而具有维生素B12作用的物质，例如CN用H2O置换所生成的B12，即羟基钴胺素，它由E．A．kaczka（1949）分离得到，于1971年完成其全合成。其他天然存在的钴胺素尚有核苷酸部碱基不同的B12类缘物质。腺嘌吟-钴胺素、2-甲基腺嘌呤-钴胺素等，都是由微生物合成的。B12缺乏症是恶性贫血，但恶性贫血是由于内因子缺乏所致，因食物性缺乏者极为少见。普通每天的食物中含8—15毫克，而预防人的缺乏症、每天1毫克即足，就不会引起B12缺乏症。B12缺乏是以巨幼红细胞性贫血为特征，表现有神经症状，在尿中甲基丙二酸排出增加。