水云属为褐藻门水云科的一属。植物体小型，为单列细胞构成的分枝丝状体。水云属有多种，中国常见有水云和长囊水云。

色素体多为不规则带状。生活史为同形世代交替。主要附生在中潮带和低潮带马尾藻等大型海藻上，少数科类如短节水云主要生于潮间带岩石上。

水云的孢子体产生两种类型的孢子囊，由一个细胞构成的称单室孢子囊，经过减数分裂产生的孢子为单倍体，以后发育成配子体；另一类型是多室孢子囊，形成的游动孢子，未经过减数分裂染色体是双倍体的，称为中性孢子，它可直接发育成新的孢子体。配子也可以单性生殖，不经过配偶，发育成新的配子体。