世界各国水兵服式样大体相似，上衣为套头式、披肩领，紧袖口，下摆扎在裤内，裤子旁开口，配无檐圆顶帽，缀飘带。士兵在舰艇穿水兵服便于上下舷梯、出入舱口及落水后方便解脱。与水兵服配套的还有水兵针织汗衫（海魂衫）、水兵呢大衣、舰艇皮鞋等。水兵服最早出现在1857年的英国。1862年，俄国海军配发了水兵汗衫。1872年，俄国海军的水兵帽帽墙上开始标注舰名、舰队、海校等名称，并加黑色飘带，以纪念帆船时代的水手用布条标示风向。20世纪初，水兵服开始在世界各国海军中流行，日本、意大利、荷兰、德国、美国、波兰、挪威等国海军先后着穿水兵服，披肩领从单一的蓝色逐步发展成蓝色配2～3条白道。1909年（清宣统元年），中国海军水兵采用套头式水兵服，蓝色披肩领有2条白道，配无檐圆顶水兵帽。
中国人民解放军海军1951年定型的水兵服，上衣式样为套头式、披肩领、紧袖口，领边、袖头有3条白道，护胸有14条白道，下衣为旁开口西式裤，常服为藏蓝色斜纹布，礼服为漂白色斜纹布。1955年定型的水兵服，袖头改为4条白道，象征中国的渤海、黄海、东海、南海4个海域。夏常服为上白下藏青色，冬常服为全藏青色，水兵礼服为全白色，其用料夏季为棉平布，冬季为粗呢，礼服为斜纹布。水兵帽为无檐圆顶帽，帽墙上印有“中国人民解放军海军”字样，帽上缀两条黑色飘带，飘带两端绣有金色铁锚。1965年水兵服被取消，海军改着与陆军、空军士兵相同式样的服装，颜色为灰色。1974年，又恢复了1955年水兵服和水兵帽式样，颜色改为上漂白下藏蓝色和全藏蓝色两种，用料采用涤棉混纺平布和粗呢，配红五星帽徽和呢制红肩章。1988年装备的87式水兵服、水兵帽式样、颜色、用料与1974年的基本相同，配八一圆形海军帽徽及黑色水兵肩章。2004年定型的水兵服、水兵帽式样与87式相同，颜色改为上衣增白色、下衣藏青色和全藏青色，增白色夏水兵服用料为仿毛凡立丁，全藏青色夏水兵服用料为仿毛哔叽，冬水兵服用料为加厚仿毛哔叽。07式水兵服，分春秋水兵服、夏水兵服和冬水兵服。春秋水兵服，式样同04式套头水兵服，分全白色、全藏青色两种，白色春秋水兵服用料为仿毛涤丝凡立丁，藏青色春秋水兵服用料为仿毛哔叽。夏水兵服，分束腰式短袖夏常服和套头式水兵服，颜色有全白色和上白下藏青色两种，用料为仿毛涤丝凡立丁。冬水兵服，式样同藏青色春秋水兵服，颜色为深藏青色，用料为加厚仿毛哔叽。