水獭（Lutra lutra），别名祖衡、獭猫，是鼬科水獭属哺乳动物。体型修长而截面略呈扁圆形，两性异形，雄性头体长60~90cm，体重6~17kg；雌性头体长59~70cm，体重6~12kg。头部宽扁，吻部短，鼻垫上缘有凹度，耳小而圆，耳郭不明显，颈短粗。四肢相对身体显得短小，趾间具蹼，爪短而尖。尾长约33~47cm，尾部呈锥形，粗壮有力。具肛门腺。全身被有厚实致密的体毛，有油亮光泽可防水浸湿。体背自头至尾尖和四肢外侧呈一致的深咖啡色，体腹、四肢内侧和尾基色调较背部浅，呈苍灰或浓污灰白色。

水獭体型修长而截面略呈扁圆形，两性异形，雄性头体长60~90cm，体重6~17kg；而雌性头体长59~70cm，体重6~12kg。头部扁平宽阔，眼圆外突，吻部短，鼻垫上缘有凹度，耳小而圆，耳郭不明显，颈短粗。耳和鼻孔均生有小圆瓣肉突，潜水时能关闭。四肢相对身体显得短小，趾间具蹼，爪短而尖。尾长约33~47cm，尾部呈锥形，粗壮有力。具肛门腺。

水獭全身被有厚实致密的体毛，底绒厚软，有油亮光泽可防水浸湿。体背自头至尾尖和四肢外侧呈一致的深咖啡色，体腹、四肢内侧和尾基色调较背部浅，呈苍灰或浓污灰白色。下颌及喉部白色（个别亚种除外）。

水獭野外踪迹的特点：水獭趾间具蹼，趾爪长锐，在较松软的泥沙地表，爪和蹼印都能呈现，足链中常伴有尾的拖印。粪便多呈散落状，新鲜的油亮黑色，具蟹壳的则带红棕色。

水獭傍水而居，栖于江河、湖泊、溪流、池塘、鱼塘、低洼水地、沼泽、沿海淡水和咸水交界区域及某些近海岛屿等地带，在青藏高原可分布至海拔4000m以上的河流中。栖息地选择以食物丰富度、隐蔽度、干扰度以及郁闭度为首要指标，研究表明水獭一般选择水流稳定、沿岸有茂密的植被、食物丰富、无污染、人为干扰较少的中型河流，而且利用周围有森林或草地包围的生境。多独居在自然洞穴，常爱住僻静堤岸有岩石隙缝、大树老根、蜿蜒曲折、通陆通水的洞窟。洞穴由洞口、洞道、膨大部和窝巢组成。洞较较浅，有数个出口，亦有通到水中的。

水獭是全世界分布最广的哺乳动物之一，分布区包括欧亚大陆大部，非洲大陆北部的部分地区，以及东南亚的部分岛屿。

水獭在中国有4个亚种，其分布如下表：

水獭极善游泳与潜水，在水中通过后肢和尾巴摆动作为推动，以波浪式起伏的姿态在水中活动与觅食。可潜游20~30分钟之久，潜水时，鼻、耳部的小肉瓣会自动关闭。水獭不善在陆地行走，行走姿态蹒跚笨拙。水獭常常一个水系内从主流到支流，或从下游到上游巡回地觅食，亦能翻山越岭到另一条溪河，水中食物缺少时也会上岸觅食。水獭常往返于水中和陆地，在上岸后为了保持身体的整洁和干燥，有整理皮毛的习惯。

成年水獭一般独居，种群密度大约是每1~5km的河流中有1只水獭，繁殖期成对出现，在大海和河湖中生活的水獭常集群捕鱼。

水獭每日的活动节律呈双峰型，以晨昏活动为主。水獭活动峰值出现在近于日出时间与日落时间，说明水獭是典型的夜行性动物。

水獭每月的活动节律与月光周期呈强相关性，满月时，月光明亮，水獭活动次数减少；新月时，月光昏暗，水獭活动相对活跃。

水獭主要捕食各种鱼类，在特定的季节（如冬春季）和特定水体（如小溪沼泽），也会捕食两栖类、鸟类、小型哺乳类、昆虫和甲壳类等作为重要食物补充。

水獭爱在通透性较好的水域捕食鱼群，也常候在岩边或水中露出的岩石上猎食，靠灵敏的视、听、嗅觉和矫健的泳术觅得食物。水獭喜欢从岸边或河崖上潜入水中追逐鱼群，但最常用的狩猎方法是伏击，尤其在冬季，常躲在冰窟窿里，等待鱼游过来时就突然冲出捕食。水獭会把捕捉到的鱼一条一条放到岸边，排列整齐。

鼬科动物有肛腺，可以分泌特殊气味，标记领域。水獭同样会用肛门腺分泌物和粪便、尿液标记其领地。

水獭一年四季均可繁殖，但以春夏季为主。交尾多在夜间或凌晨，在水中进行。妊娠期55~63天，每胎1~5仔，多为2仔，幼体需2~3年达到性成熟。人工养殖水獭寿命15年左右。巢窝选在岩缝或树根下，由洞口、洞道、膨大部和窝巢组成。一般有两个洞口，一个在水下，另一个洞口伸出地面（气洞）。

水獭有12个亚种，如下表。有研究者认为分布于日本的水獭应列为独立种，但仍未获广泛认同。

2020年，水獭被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》ver3.1中，等级为近危（NT）。

2020年，水獭被列入《中国生物多样性红色名录-脊椎动物》中，等级为濒危（EN）。

2021年，水獭被列入中国《国家重点保护野生动物名录》中，等级为国家二级保护野生动物。

2023年，水獭被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约（CITES）》中，收录在附录I。

全球水獭种群仍然处于下降趋势。

欧洲水獭种群曾在20世纪50年代末，不到十年的时间，大面积消失。通过对水獭威胁因素的治理，现在欧洲水獭种群已有增长的趋势。

同样在过去的半个世纪中，中国境内的水獭也经历了剧烈的种群下降和分布区缩减。过去10年间，零散地分布记录见于吉林、黑龙江、青岛南部、西藏东部与北部，陕西南部、四川西部与北部、云南东北部、浙江沿海地区、广东及沿海岛屿、香港、福建金门等地。

水獭种群下降的直接因素是人为捕杀、食物资源下降和栖息地丧失。水獭的毛皮和肝脏有重要经济价值，是其遭到捕杀的主要原因；滥用农药、过度捕鱼造成水獭栖息地污染、鱼和林蛙种群大量减少，使水獭主要食物来源减少；水利工程的建设阻断鱼的迁移和洄游，使水獭捕食范围缩减。

自1989年起中国就将水獭列入国家二级保护动物，随着《野生动物保护法》的颁布和实施，水獭遭受人为捕杀的风险已经消失。另外，水獭人工养殖技术已经成熟，人们不再寻求野外资源，也是对野外种群的一种保护。限制规范农药的使用范围和用量，降低水污染程度，使水生生物群落得到改善，部分区域已经取得有效成果。2020年12月，《中华人民共和国长江保护法》出台，其中第二十三条规定，对长江流域已建小水电工程，不符合生态保护要求的，县级以上地方人民政府应当组织分类整改或者采取措施逐步退出。2021年1月1日起，长江流域重点水域10年禁渔全面启动，由于重要栖息地得到有效保护，重点地区的环境修复取得实质性进展，水生生物资源恢复性增长，消失多年的水獭又出现在人们的视线中。

水獭是淡水生态系统顶级捕食者，对水质要求敏感，因此被当作研究淡水生态系统保护的旗舰物种，亦是陆地淡水生态系统重要的指示物种。

随着水獭驯养繁育技术成熟，人工驯养水獭的经济价值也被合理利用。水獭皮毛轻柔坚韧，针毛长短适中，底绒丰厚，被毛光亮，颜色素雅，耐磨沥水，是高档裘皮服装原料。