水能资源蕴藏量，系河流多年平均流量和全部落差经逐段计算的水能资源理论平均出力。一个国家水能资源蕴藏量之大小，与其国土面积、
河川径流量和地形高差有关。
中国国土面积小于苏联和加拿大，年径流总量又小于巴西、苏联、加拿大和美国。中国水能蕴藏量之所以能超过这些国家而居世界首位，其决定性因素，在于中国地形高差悬殊，河流落差巨大。
我国主要河流，都经过实地勘查，一般都有二、三十年的水文观测资料，有些有长达百年左右的水文资料，故水能资源计算有较可靠的依据。统计中，凡国际河流，只计我国境内河段；国界河流，只计一半。