由武器系统、推进系统、防护系统、电气设备和通信设备组成。其总体布置与传统的炮塔式坦克相同，车体前部为驾驶部分，中部为战斗部分，后部为动力-传动部分。行动部分有履带推进装置、悬挂装置及水上推进装置等。水陆坦克的浮力，由密闭车体排水体积来保证。为保障水上使用的安全，除自身具有一定的浮力储备（20％～30％）外，车内还设有排水装置，一般有机动排水泵和电动排水泵，有的还备有手动排水泵。水上前进、倒车和转向等运动靠操纵水上推进装置来实现。通常采用的水上推进装置有螺旋桨、履带和喷水推进器。履带划水时，最大速度达6～7千米/时；用螺旋桨或
喷水推进器驱动时，最大速度可达12千米/时。水上行驶时须竖起防浪板。车上备有撑杆和夜间水上行驶照明灯，以及驾驶员水上使用的高潜望镜等特殊设备。乘员一般3或4人，分别担负指挥、射击、驾驶等任务。
第一次世界大战末期，英国以D型坦克为基础制成第一辆履带划水推进的水陆坦克样车，美国和英国研制了用螺旋桨划水推进的水陆坦克。20世纪30年代，苏联研制了T-37轻型水陆坦克，最大水上速度4千米/时。
第二次世界大战期间，苏联研制的T-40水陆坦克，在水上用螺旋桨式推进器推进，最大水上速度6千米/时。日本研制的“卡米”2水陆坦克，在水上用四片螺旋桨式推进器推进，最大水上速度9.6千米/时。美国在
M4中型坦克基础上改进成M4DD水陆坦克，最大水上速度8～10千米/时。50年代以后，苏联研制了PT-76水陆坦克，靠喷水推进器推进，最大速度10千米/时。1964年中国研制了63式水陆坦克，最大速度11～12千米/时，能抗3级风2级浪。以后又研制了
63A式水陆坦克，最大水上速度增至14.9千米/时，能在5级风4级浪条件下安全行驶。水陆坦克将朝
两栖突击车方向发展，采用高效率喷水推进器，提高水上推进效率；大幅度提高水上使用的功率；优化车辆外形，减少航行阻力；增大火炮口径，采用新型弹药和先进
火控系统。