水预处理的首要口标，是生产既安全又在感官上使人感到愉悦的水来保障公众的健康。同时又要满足各种水质标准的规定。公共或私有的水厂或供应系统的主要目标是在合理的价格基础卜没有干扰的为消费者提供处理后的用水。要想达到这些目标．主要包含以下几个不同的活动步骤：①水源流域和水输送系统的保护和管理；②有效的水处理措施；③对配水管网系统进行有效的管理来保证用户终端的水质。
水质指标已经成为水供应系统领域一个重要且有时存在争议的部分。关于水质方面的考虑主要是基于将一些物质的低浓度与如癌症等疾病的高频事件相联系的发现。随着1974年的安全饮用水法案(SDWA)(公共法93—523)的通过，制定水质标准的主要责任从州和当地相关机构转移到联邦政府。许多原因说明水质标准和规定对环境工程师是非常重要的。这些标准影响着：①原水水源的选择；②处理工艺和设计标准的选择；③对已有处理设施的升级改造的选择余地以达到和未来的标准；④处理费刚；⑤残留液的管理。
为了生产出既能安全饮用又具有良好感官的自来水．必须对处理工艺加以选择和组合以去除水中的特定成分。选择水处理流程的决定性因素是水源水质和处理水的用途。地表水、地下水是最主要的两类水源。取决于流域的水文地质、水源附近的人类活动水平以及其他因素，所遇到的水质可能干变万化。相比地下水，
地表水的颗粒物质的浓度更高，而由于与岩石和矿物的长期接触．地下水中溶解性矿物含量较高。而人工合成的化学物质则更容易进入地表水。
另一种主要的分类方法是基于水源中的溶解性盐分或者总溶解性固体(TDS)。TDS含量小于l 000 mg/I．的水源被划分为淡水．而TDS含量在1000～10000 mg/I。的水源被划分为苦咸水。淡水是最常用的饮用水源。苦咸水经适当处理后可用于某些场合。最丰富的水源是海洋水，海洋水含有约35 000mg/I，的TDS．在使用之前需要先进行脱盐处理。各种主要的水源，包括自然和人工的河流湖泊，需要的处理方法是不同的。