永久积雪是在雪线以上，降雪的积累大于消融，地表常年覆盖的雪被。该雪被是动态变化的，新下的雪不断增加，而原来的雪又不断蒸发或融化，但总是积累大于消融，因而雪被能常年存在。

积雪指覆盖在陆地和海冰表面的雪层，又称雪盖。按照积雪时间的持续长短，分为永久积雪(终年不消的积雪)、季节积雪(冬季积雪，夏季消失)两种类型。永久积雪区约占地球陆地面积的11%。陆地上每年从降雪获得的淡水补给量约占陆地淡水补给量的5%。

永久积雪的强度随着密度增加而不断增大。当密度在0．123克/立方厘米时，抗断强度在294帕左右，当密度增加到0．3克/立方厘米时，抗断强度可达11000～12000帕。永久积雪对光的反射能力很强，新鲜干洁的积雪几乎可全部反射入射的可见光部分，随着雪的粒雪化，可见光反射下降到0．6以下。

永久积雪在雪平衡线以上降雪积累量大于当年消融量，积雪终年不化。多存在常年温度在0℃以下的地区。地球上永久积雪的分布区约为1700万平方千米，其中南半球约1290万平方千米，北半球约410万平方米，主要分布在南极大陆、格陵兰、北冰洋西部一些岛屿和中低纬高山地区，如喜马拉雅山脉、喀喇昆仑山脉、昆仑山脉、天山山脉、欧洲的阿尔卑斯山脉等。

中国永久积雪区约5.65万平方千米，呈散点状分布于西部高山现代冰川作用区。

永久积雪是重要的淡水资源，也是现代冰川赖以生存的物质补给源泉。永久积雪的存在大大增加区域地表反照率，对全球大气和海洋动力热力过程产生很深刻的影响，对区域气候以至全球气候影响也很显著。

然而山地永久积雪常发生雪崩、风吹雪等灾害，威胁人类生命财产安全和阻碍或中断交通。

冰川及永久积雪是固体水库，它以固态形式储存着大量的优质淡水资源。冰川及永久积雪在消融期形成的融水径流，具有重要利用价值，对我国西北、西南部干旱地区发展绿洲农业、利用冰川融水灌溉山区牧场起着重要作用。分布于昆仑山、阿尔泰山、天山山脉的冰川和永久积雪面积，占新疆水域总面积的56．84%，是新疆各河流的主要补给水源，正是这些冰川养育了新疆的河流，才使新疆在极度干旱的气候条件下形成许多绿洲，养育着1000多万各族人民。因此，对于冰川和永久积雪这一具有特殊作用的资源应倍加珍惜和爱护，维持冰川的“固体”状态，使其在天然条件下能够不断地补给河川的径流，做到永续利用，造福人类。

为了合理开发利用冰川及永久积雪，提高其利用率，可考虑在山区修建水库，蓄存夏季多余的冰川融水和山区降水，以调节径流，解决季节性缺水，且可增加春季下游河川径流量，缓和春旱问题。在特别缺水、紧急需用水的时候，也可以考虑利用人工方法，促进和加速冰川及永久积雪消融．增加河川的补给水。但这个办法不能多用，如经常利用这种办法获得水源，将使冰川及永久积雪自身的冻积一消融过程失去平衡，冰川及永久积雪的面积就会在人为的干扰下逐渐缩小，降低了补给水源的利用价值。