宋宝庆二年（1226）秋，元太祖成吉思汗发兵攻取西凉府，西凉州为元朝所有。元太宗十三年（1242），太宗命皇子阔端“开府西凉”，镇守西夏故地。

元宪宗三年（1253），阔端死，由其三子诸王只必帖木儿继承父位，镇守西凉。当时西凉府经过长期战乱，已是一座残破不堪、荒凉凄惨的空城。于是，只必帖木儿便瞅中城北清溪遍野、水草丰美的今武威市凉州区永昌镇地界，开始在此筑新城，于元世祖至元九年（1272）十一月建成。元世祖赐名“永昌府”，从此，永昌地名开始沿袭至今。到了至元十年（1273）秋，元朝为了加强其统治，设置了地方行政机关永昌路，并“省西凉府入永昌路”。从此，元朝在武威的统治中心，由西凉府转移到了永昌府，永昌府成了当时凉州的政治、经济、军事中心。

这段历史事实，在《元史·地理志》和《元史·本纪第八》中都有记载，但时间有所不同。前者说永昌路设置时间为至元十五年（1278），后者说为至元十年（1273），史家认为后者较为可信。明洪武5年（1372）废。