汉匈和亲是中国古代西汉政府对匈奴的最主要策略，影响深远。汉初的和亲是汉王朝向匈奴求和亲，意在以暂时的屈辱，换取宝贵的休养生息时间，是一种被动的、迫不得已的措施。而后期的和亲则是匈奴在自身虚弱，慑于汉王朝强大的政治、经济、军事实力的情况下，主动向汉王朝臣服和求婚的，此时汉王朝和亲的目的是要在其恩威的情况下，使匈奴永远臣服于汉朝。所以，汉朝对匈奴的和亲基本上可以说是处理敌对国家间的一种政策。

中国历史上的和亲之举可以追溯到春秋战国时期，一直到清代，几乎所有的朝代都有次数不等、缘由各异的和亲。它是在美人计的基础上发展而成的。西汉初年，汉王朝刚刚建立，历经了秦末农民战争和数年的楚汉相争之后，社会经济受到惨重破坏，人民嗷嗷待哺，国库已经空虚。而此时北方匈奴军事力量却日益强大起来，不断发兵袭扰边郡。汉高祖七年（前200年），刘邦亲率33万大军北击匈奴，结果反被围困在白登，险些被俘。但是，强大的匈奴与虚弱的西汉力量鲜明的对比，使西汉统治者的威胁感并未减轻多少。在这种社会背景下，娄敬便向刘邦提出与匈奴和亲的主张。

从汉高帝至汉景帝，是属于西汉和亲政策的第一个阶段。这一时期的和亲，意在以汉匈姻亲关系换取匈奴停止对汉边境的掠夺，以便争取时间休养生息，增强国力。

汉武帝时期，经过文景之治的休养生息，社会经济获得了很大发展，史称当时人民富足，国库充盈，社会安定。汉武帝加强了中央专制权力，军事力量也强大起来，已有足够的力量与匈奴抗衡，于是，汉武帝废和亲政策，而集中力量对匈奴进行军事打击，它意味着汉匈关系开始发生新的转变。

武帝建元三年（前138年），大行王恢建议以诈献马邑的办法，将匈奴主力诱至马邑包围歼灭，武帝准许，遂派30万大军在马邑周围设伏。然而被匈奴识破计谋，围歼计划破产。由此，双方激战开始。从元狩四年（前119年）开始，汉军与匈奴多次交战，而最关键的战役有三次：

第一次是元朔二年（前127年），汉武帝派卫青率兵由云中郡出击，横扫河套南部直至陇西，赶走匈奴白羊、楼烦王，收复秦末失地河套地区。汉军在与匈奴的历次交战中第一次取得大胜。

第二次是元狩二年（前121年），霍去病等两次由陇西、北地出击匈奴各部，深入河西走廊，捕斩匈奴混邪王子、相国、都尉等百余人，士兵4万多，大胜。

第三次也是决定性的一次大战是在元狩四年（前119年），武帝派大将军卫青、骠骑将军霍去病率10万精骑及数十万步兵，辎重队伍，越沙漠寻歼匈奴主力。匈奴经过几次沉重打击，尤其是第三次打击，更加远离汉区，以至“漠南无王庭”，西汉建国以来匈奴边患问题基本解除了。

汉匈力量对比的这种剧烈变化以至递转，使汉匈和亲的内容与形式也发生了一百八十度的大转弯。匈奴经过连年的军事打击，人口增殖和畜群藩息皆大受影响，因而希望息战和平，重建和亲。汉武帝不反对和亲，但他要求匈奴臣属于汉，遣子入侍为质，与其他藩国一样待遇，汉匈地位完全颠倒。双方为此僵持了数十年。

汉宣帝时期，“匈奴人民死者十三，畜产十五”，属国解体。后又因内部五单于争立，战乱不已。呼韩邪单于战败穷困，为郅支单于所逼，乃率部降汉，是为南匈奴。宣帝甘露元年（前53年），南匈奴呼韩邪遣子右贤王入汉作“质子”。甘露三年，属国南匈奴呼韩邪单于亲自到长安朝觐汉宣帝。宣帝对他优礼相加，仪节高于其他藩国和诸侯王。又从军事上给他以帮助，使南匈奴呼韩邪部渐渐恢复发展。建昭三年（公元前36年），西汉与北匈奴的战争中，汉西域都护骑都尉甘延寿、副校尉陈汤诛杀北匈奴郅支单于于康居（约在今巴尔喀什湖与咸海之间）。后呼韩邪重返北庭，恢复故土，收集余民，政权开始安定下来。

呼韩邪既欣喜又害怕，喜的是多年的对头北匈奴已被汉朝远征军诛灭，怕的是汉王朝下一个消灭目标指向自己。思来想去，于汉元帝竟宁元年（前33年）再次入朝朝觐汉天子，并自请为婿。元帝应允，即以宫女、待诏掖庭的王嫱（昭君）赐予呼韩邪单于。呼韩邪即以其为“宁胡阏氏”。又上书元帝，愿意承担为汉王朝守边的任务，建议撤除汉王朝边塞吏卒，以省减汉民徭役负担。虽然汉元帝没有答应呼韩邪的建议，但双方和平相处，史称“边域晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶无干戈之役。”这种局面一直维持到西汉末。

昭君和番，给汉匈双方都带来了边陲和平，生产发展、生活安定，经济文化交流加强的良好结果。但是应该注意到，这时的和亲已与汉初的和亲根本不同了。汉初是汉王朝向匈奴求和亲，以汉宗室女奉献匈奴单于，意在以暂时的屈辱，换取宝贵的休养生息时间，是一种被动的、迫不得已的措施。而此时的和亲则是匈奴在自身虚弱，慑于汉王朝强大的政治、经济、军事实力的情况下，主动向汉王朝臣服和求婚的。汉王朝已不是以庄重的对等婚姻形式嫁公主于匈奴单于，而是以高傲的姿态赐宫女于匈奴单于。其目的则是要在其恩威的情况下，使匈奴永远臣服于汉朝。所以说，汉朝对匈奴的和亲基本上可以说是处理敌对国家间的一种政策。